O principal órgão regulador da indústria ferroviária está suspendendo a revisão da proposta de fusão de US$ 85 bilhões da Union Pacific-Norfolk Southern, exigindo que as ferrovias forneçam informações adicionais antes que o acordo possa ser avaliado mais detalhadamente.
O Surface Transportation Board (STB) aceitou o pedido de fusão, mas interrompeu a revisão, indicando que mais tarde estabeleceria um cronograma apropriado para o restante do processo.
“Há vários aspectos do pedido revisado que não são claros ou subdesenvolvidos e requerem complementação”, disse o STB em decisão de 42 páginas na quinta-feira. Union Pacific e Norfolk Southern terão que fornecer detalhes adicionais até 27 de julho.
As ferrovias atenderam ao pedido do STB e disseram que iriam “trabalhar de forma construtiva” com o STB.
No sábado, um relatório da Fortune indicou que o presidente Donald Trump apresentou a ideia de o governo dos EUA assumir uma participação de 15 por cento numa fusão ferroviária “muito grande”. Embora o Comandante-em-Chefe não tenha citado nenhuma ferrovia, a aquisição da UP-Norfolk Southern é o único acordo conhecido que se enquadraria no projeto.
A aquisição de uma participação acionária pelo governo federal em duas empresas públicas em fusão teria sido incomum antes do ano passado. Mas a administração Trump tem desde então impulsionado múltiplos investimentos em empresas norte-americanas, incluindo a Intel e diversas empresas minerais – todas parte de indústrias que o governo considera vitais para a segurança nacional.
De acordo com o relatório da Fortune, ambas as ferrovias recusaram a participação. Mas Trump argumentou que eles reconsiderariam. “Eles disseram ‘não’, mas dirão ‘sim'”, disse o presidente.
A Union Pacific é uma doadora corporativa para o projeto do salão de baile de Trump na Casa Branca, tendo o CEO Jim Vena se reunido com membros da administração no ano passado. Tanto Trump quanto o secretário de Comércio, Howard Lutnick, apoiaram publicamente a fusão proposta.
Quanto ao andamento do pedido de concentração, o STB dispõe de 12 meses a partir da data de publicação do seu aceite para concluir o procedimento probatório.
Embora o regulador tenha dito que o requerimento “não contém o nível de detalhe sobre certas questões que o conselho teria preferido”, admitiu que as questões levantadas nos comentários não justificam uma rejeição total.
A Union Pacific e a Norfolk Southern apresentaram o pedido em 30 de abril, marcando a segunda tentativa de pedido das empresas. O STB rejeitou o primeiro pedido em janeiro, considerando-o incompleto e citando inconsistências nas projeções esperadas de participação de mercado.
Vena e o presidente e CEO da Norfolk Southern, Mark George, disseram que continuam confiantes de que a fusão traria serviços ferroviários mais confiáveis e de baixo custo para os clientes dos EUA.
“Apresentamos uma aplicação abrangente e baseada em dados, apoiada por um plano detalhado para uma integração perfeita”, disse Vena em comunicado. “Estamos ansiosos pela oportunidade de mostrar os fatos e demonstrar os benefícios para nossos clientes, funcionários e para a América.”
O conselho disse que o pedido revisado levanta questões substanciais sobre como a fusão aumentaria a concorrência, particularmente relacionadas ao modelo proposto pelas empresas de “preços de gateway comprometidos” e à redução potencial das opções ferroviárias. No caso da carta, vários locais nas redes Union Pacific e Norfolk Southern verão as opções reduzidas de duas ferrovias para uma ou de três ferrovias para duas.
UP e NS argumentam que uma ferrovia transcontinental criaria uma alternativa mais forte ao transporte rodoviário de longo curso, removendo das estradas cerca de 2,1 milhões de caminhões anualmente dentro de três anos. As ferrovias disseram que a mudança do frete de caminhões de custo mais alto para trens de custo mais baixo deverá economizar cerca de US$ 3,5 bilhões anualmente aos transportadores, com as empresas indicando que os clientes atacadistas e a granel economizariam em custos de estoque e equipamentos.
O STB busca mais detalhes sobre o valor da conversão de caminhões para trens, perguntando se a projeção pressupõe que não haveria uma resposta competitiva de outras ferrovias e empresas de transporte rodoviário. As ferrovias teriam que identificar e descrever as respostas mais prováveis à transação e explicar como cada uma dessas respostas impactaria a sua capacidade de atrair novo tráfego.
As ferrovias concorrentes de Classe I que operam nos EUA e no Canadá, incluindo a BNSF Railway, CSX, Canadian Pacific Kansas City (CPKC) e Canadian National (CN), saudaram a decisão do conselho de adiar a aquisição.
A Union Pacific e a Norfolk Southern ainda esperam que a transação seja concluída em meados de 2027.
Uma fusão entre os gigantes ferroviários conectaria mais de 80.000 quilômetros de trilhos em 43 estados, combinando a presença da Union Pacific em 23 estados no oeste e centro-oeste dos EUA, juntamente com a rede da Norfolk Southern em 22 estados na costa leste, sudeste e centro-oeste.
