Rafael Barbosa desafiou as probabilidades ao retornar ao MMA após exames detectarem aneurismas cerebrais dias antes da maior luta de sua vida, e agora ele anda por aí com o título do Pancrase no ombro. Isso parecia impossível quando Barbosa foi forçado a abandonar a luta pelo título da LFA com Jonas Bilharinho em março de 2022 devido a um susto de saúde. Na verdade, não estava claro na época se ele seria capaz de lutar novamente ou não.
“Foi um momento muito delicado em que senti que não tinha chão para me apoiar”, disse Barbosa ao MMA Fighting. “Eu estava pronto para enfrentar o Bilharinho. Quem luta comigo sabe que não sou uma luta fácil. Eu tinha duas opções: seguir o caminho que a maioria das pessoas seguiria, que é abandonar a carreira: ‘cirurgia no cérebro e depois levar socos (na cabeça), você está maluco?’ – ou voltar, mudar as coisas e fazer história, fazer algo que ninguém fez.”
Barbosa foi operado semanas depois em São José do Rio Preto, Brasil, e foi considerado um sucesso. Os médicos disseram a “Coxinha” que ele estaria liberado para lutar no futuro.
“Lembro-me de ver as luzes do hospital e de falar com Deus”, disse Barbosa. “Eu disse: ‘Senhor, se devo voltar saudável, não desistirei do meu sonho’. Acordei na mesa de cirurgia. Houve pânico na sala e o médico disse para me manter acordado. Eu estava acordado e subi para a UTI, o que não deveria acontecer depois de uma cirurgia de 10 horas. Dois dias depois eu já estava andando pela sala e no terceiro dia estava em casa. Eu senti que era a resposta de Deus. ‘Vou continuar, vamos fazer isso.’”
Em março de 2023, um ano após a luta cancelada do LFA com Bilharinho — e antes do prazo dado pelos médicos —, Barbosa voou para Niagara Falls, NY, para enfrentar Mairon Santos em cima da hora em luta co-principal do LFA. Ele perdeu uma decisão e finalmente decidiu se livrar do corte de peso extra passando para o peso leve. “Coxinha” assinou com o Pancrase e marcou duas finalizações em 2025 antes de parar Tatsuya Saika para conquistar o cinturão dos leves em março passado.
Mais do que se autodenominar o melhor lutador de 155 libras da promoção, o que ele mais valoriza é se sentir vivo na jaula.
“De tudo que o cinturão do Pancrase pode me dar, é isso que me deixa mais feliz”, disse Barbosa. “Conquistar o cinturão do Pancrase foi uma vitória para mim porque os torcedores da velha escola sabem o que significa Pancrase. Estou muito feliz lá, de verdade. Fiquei dois anos sem lutar e passei por momentos bons e ruins na minha jornada, e quando entrei na categoria, sabia que seria campeão.”
Com o cinto prateado enrolado na cintura, Barbosa sonha com uma chance Série de Concorrentes de Dana White ou um acordo com o japonês RIZIN para buscar outro título.
“Deve abrir uma vaga em breve (para o DWCS) e acredito que estou de volta ao radar”, disse Barbosa. “E se não der certo para o Contender, prefiro continuar lutando no Japão e ir para o RIZIN. O cara que acabei de vencer na minha última luta (Tatsuya Saika) foi para o RIZIN antes e conseguiu uma vitória por nocaute lá, e todos os campeões do Pancrase vão para o Contender ou para o RIZIN. Quero uma oportunidade.”
