Os fabricantes nacionais de calçado sofreram um duro golpe legislativo na quinta-feira, quando os legisladores votaram decisivamente contra um projeto de lei que obrigaria os militares dos Estados Unidos a comprar exclusivamente botas de combate fabricadas nos EUA.
A Lei de Melhor Equipamento para Nossas Tropas (BOOTS) – que foi aprovada na Câmara dos Representantes durante as marcações para a Lei de Autorização de Defesa Nacional de 2024 e 2025 – foi derrubada por 38 votos a 18, uma reversão impressionante em relação às sessões anteriores, quando “todos os membros do (o) comitê na época o apoiaram por consentimento unânime”, disse o patrocinador Rep. Jared Golden (D-Me.) em seus comentários.
O objectivo do projecto de lei é exigir que todo o calçado usado pelos membros das forças armadas seja fabricado por produtores dos EUA – uma condição que os proponentes dizem que garantiria a prontidão militar ao reduzir a dependência de fabricantes estrangeiros para produtos essenciais para a segurança nacional americana.
O projeto fortaleceria o cumprimento da Emenda Berry, que os legisladores disseram conter uma “brecha” que permite às tropas comprar calçados adicionais que não sejam fabricados nos EUA. Essa lacuna crítica levou à compra de cerca de 1 milhão de pares de botas de fabricação estrangeira que não são compatíveis com a Emenda Berry.
“A lacuna produziu três danos agravados: os fabricantes nacionais são expulsos, o investimento na capacidade dos EUA é congelado e a segurança nacional é deixada em risco para os maiores oponentes: empresas de capital privado e o Partido Comunista Chinês”, disse o deputado Golden antes da votação, referindo-se ao domínio da China no sector do calçado.
No ano passado, o projeto de lei de Golden foi aprovado na Câmara, mas fracassou no Senado, impedindo a sua inclusão na NDAA. O surpreendente fracasso da legislação esta semana é uma desilusão para os fabricantes de calçado norte-americanos que pretendem receber mais negócios do governo federal – essencial, disseram eles, uma vez que o patrocínio dos militares lhes permitiria ampliar as suas capacidades de produção doméstica de calçado de todos os tipos.
O deputado Golden citou a New Balance, com sede em Boston, por exemplo, que disse que deseja produzir botas compatíveis com a Emenda Berry em Skowhegan, Me. Fábrica, apoiando empregos em seu estado natal.
A US Footwear Manufacturers Association (USFMA), que representa a New Balance e dezenas de outras empresas americanas de calçados e operadores da cadeia de suprimentos, da Red Wing Shoe Company à Belleville Boot Company, Signet Mills, Lakes Rubber & Plastics, Dela Incorporated, YKK Americas, Lalaland Production and Design, Koobz, CommunityMade e mais, tem feito lobby em nome da Lei BOOTS, dizendo que capturar uma fatia maior do mercado de produção de calçados por meio do patrocínio do governo criaria empregos e contribuiria para a saúde de indústria nacional.
O diretor executivo do grupo, Bill McCann, ficou decepcionado com o resultado da votação.
“A votação de ontem à noite foi um revés, mas não é o fim desta luta”, disse ele ao Sourcing Journal.
“As fábricas e os trabalhadores norte-americanos podem fabricar todas as botas de combate atualmente disponíveis para os militares dos EUA – e estão prontos para o fazer. Precisamos de fazer um trabalho melhor para apresentar esse caso ao Congresso e aos militares, e fá-lo-emos”, acrescentou.
O custo pode ser o cerne da questão, como costuma ser. De acordo com McCann, muitas empresas de calçados optaram pela produção offshore “não porque os fabricantes americanos não tenham capacidade ou capacidade, mas porque a produção no exterior custa uma fração do que custa fazer a mesma bota nos Estados Unidos”.
“Essa é uma decisão empresarial impulsionada pelas margens de lucro – e está a esvaziar a Emenda Berry”, disse ele. Isto poderia criar vulnerabilidades na preparação do país, acredita ele – e a legislação existente não está a fazer o suficiente para garantir que as botas sejam compradas aos produtores dos EUA.
“Uma lei destinada a proteger a produção americana tem pouco significado quando a maioria das botas compradas pelos militares é importada”, acrescentou.
“Na minha opinião, este resultado terá um impacto significativo no crescimento da produção nacional, especialmente à medida que olhamos para potenciais conflitos no Sudeste Asiático, onde a resiliência da cadeia de abastecimento será crítica”, disse Alexander Zar, CEO da Lalaland Production and Design, membro da USFMA e maior fabricante de artigos de couro em Los Angeles.
“Houve um forte lobby sugerindo que os EUA não têm capacidade para satisfazer a procura local”, disse Zar. “No entanto, pela nossa experiência, a capacidade segue a procura. Se os programas forem comprometidos internamente, os fabricantes podem e irão investir para escalar a produção. Embora os custos possam ser mais elevados nos EUA, estes são compensados pela criação de emprego e benefícios económicos mais amplos.”
Lalaland fez investimentos significativos em tecnologia essencial e processos automatizados inovadores nos últimos anos para atender ao que Zar espera que seja uma demanda crescente por calçados fabricados nos Estados Unidos.
“Em Lalaland, já investimos num sistema de ligação direta Desma para apoiar programas como o Garmont, com a intenção de cumprir os requisitos de testes do Corpo de Fuzileiros Navais e oferecer uma alternativa doméstica compatível”, disse ele, referindo-se a um dos produtores globais mais populares de botas usadas pelos militares dos EUA. “Sem apoio político, no entanto, ficamos a competir contra uma produção de custos significativamente mais baixos no Vietname – onde os custos laborais são uma fracção das taxas dos EUA – o que torna a concorrência significativa extremamente desafiante.”
“De um modo mais geral, é preocupante que continuemos a depender fortemente das cadeias de abastecimento do Sudeste Asiático, apesar dos crescentes riscos geopolíticos. O reforço das capacidades de produção nacionais deve ser uma prioridade estratégica”, concluiu.
O que Lalaland e produtores similares estão pedindo “não é um subsídio ou uma garantia”, acrescentou McCann. “Eles estão pedindo a oportunidade de competir – uns contra os outros, em condições equitativas, pelos negócios dos homens e mulheres que servem este país. A capacidade existe. O compromisso existe. A qualidade existe.”
O Senado votará sua própria versão do projeto na próxima semana para inclusão no NDAA.
“A Lei BOOTS estará de volta. Quando for promulgada, enviará um sinal claro de demanda a uma indústria que está mais do que pronta para respondê-la”, acrescentou. “Continuamos comprometidos com esse resultado.”
