Manel Kape não está à espera de uma disputa pelo título.
Apesar de olhar para um potencial barnburner no futuro contra o atual campeão peso mosca do UFC, Joshua Van, Kape não queria ficar afastado dos gramados durante a maior parte de 2026, esperando que essa luta acontecesse. Na época, o UFC já havia prometido a Tatsuro Taira a próxima disputa pelo título, então a promoção deu a Kape a opção de esperar para lutar contra o vencedor ou escolher outro adversário para se manter ativo nesse meio tempo.
Não demorou muito para Kape decidir marcar outra luta.
“Eles me deram a opção de esperar pelo título, mas não quero esperar”, disse Kape ao MMA Fighting. “Estou no bom momento, no bom ritmo. Esperar até o final do ano para brigar pelo título, não é esse tipo de lutador que eu sou. Quero continuar rolando, quero continuar ganhando dinheiro.
“Acredito que como campeão, como um cara que pensa que é o campeão, você tem que lutar com todo mundo. Você vai lutar com ele mais cedo ou mais tarde, seja o que for, você vai ter que lutar com todo mundo se você for campeão. Então por que não fazer isso cedo? Então foi isso que eu fiz.”
Kape revelou que os dirigentes do UFC pediram desculpas a ele depois que parecia que ele lutaria pelo título mais cedo, especialmente depois de ter conquistado três vitórias consecutivas, todas por nocaute.
Mas uma leve lesão sofrida por Van atrasou sua luta contra Taira de abril para maio e Kape acabou sendo o estranho. Ele não ficou atolado em raiva ou frustração com o atraso e, em vez disso, disse ao UFC para lhe dar outra luta.
“Eles foram muito honestos comigo”, disse Kape. “(Eles) pediram desculpas, porque (eles) prometeram a luta para o Tatsuro. (Disseram) sabemos que você tem todos os motivos para estar bravo e você é o cara que deveria estar lutando pelo título. Mas por outro lado, a compensação é muito boa e eles me deram a opção de esperar. Mas não é o meu estilo.
“Não é meu estilo esperar alguma coisa, pegar pesado e tudo mais ou até mesmo ser reserva (da luta pelo título). Não, eu quero lutar. Quero fazer uma luta de verdade. Foi isso que eu escolhi.”
Embora não seja uma luta pelo título, Kape ainda estava mais do que animado para conseguir uma revanche contra Kyoji Horiguchi na luta principal do UFC Vegas 119, no sábado, depois de lutar pela primeira vez com Horiguchi no RIZIN em 2017. Naquela noite, Horiguchi conquistou uma vitória por finalização no terceiro round, mas assim que voltou a assinar com o UFC no ano passado, Kape sabia que era inevitável que eles se encontrariam novamente.
Olhando para aquela primeira luta, Kape sabe que estava mal preparado para alguém tão experiente como Horiguchi, mas não se esquivou da luta quando ela foi oferecida.
“Na época em que lutei com ele, ele era um assassino”, disse Kape. “Acho que ele desacelerou um pouco. Claro, naquela época que lutei com ele, sem tirar nenhum crédito (fora), ele era um lutador incrível e ainda é um bom lutador, mas na última luta com um jovem vindo da África… Fiquei em Angola morando lá por dois anos e depois só estava treinando com meu primo. Ele acabou de se formar na Inglaterra e na Inglaterra ele era estudante de administração e fazia luta livre nas horas vagas e tiroteio em Londres. Ele não era um atleta profissional. Quando ele voltou da formatura, nós estávamos treinando. Ele era a única pessoa que eu tinha. Éramos só eu e ele, o tempo todo, só treinamento puro.
“Se as pessoas vissem de onde eu vim e como estava treinando, diriam que você é louco. Aceitei a oferta de ir para o RIZIN e nem sabia quem diabos era Kyoji. Achei que essa é uma boa oportunidade de voltar ao MMA porque fiquei um ou dois anos sem lutar.”
Após a luta, Kape diz que o técnico de longa data de Horiguchi, Mike Brown, na verdade o convidou para treinar com eles no American Top Team, na Flórida. Mas Kape sabia que acabaria cruzando o caminho de Horiguchi novamente, então ele passou essa oportunidade.
“Eu estava pensando que um dia lutaria com esse cara de novo”, disse Kape. “Vou treinar em outro lugar porque sei que posso vencê-lo. Se eu tivesse a mesma estrutura que ele, posso vencê-lo. Onde estamos agora é engraçado.”
Kape não vê essa revanche como uma chance de vingança porque sente que já chegou tão longe daquela primeira luta que nem sequer se considera seriamente a mesma pessoa.
Dito isso, Kape sabe que uma vitória o mantém no caminho certo para eventualmente lutar pelo título peso mosca do UFC que lhe escapou por tanto tempo. Ele também guarda muitos recibos quando chega a hora de pedir a chance pelo ouro e está confiante de que o UFC vai cumprir as promessas feitas a ele.
“Eles não me deram a chance pelo título porque prometeram a Tatsuro Taira”, disse Kape. “Da mesma forma, se eles prometerem que me darão a luta no final do ano, é o que é. Eu poderia sentar aqui bem confortável e dizer a todos que estou lutando pelo título e apenas esperar. Qual a sua garantia? Eles me dão a palavra. Se eles derem a palavra ao Tatsuro Taira, posso fazer a mesma negociação.
“Claro, se eles prometeram, eles cumprirão sua palavra. Essa é a estratégia que eu poderia usar contra eles, mas não é meu tipo. Final de ano é muito tempo. Não é uma questão financeira – estou muito confortável. Mas é apenas uma questão de amor pela competição. O desafio e o momento. Não quero perder mais tempo. Tive muitos cancelamentos. Essa é a única coisa sobre lutar e adoro fazer isso e quero continuar mostrando porque sou esse cara.”
