Muito antes de existir Jon Jones e Daniel Cormier ou Conor McGregor e Khabib Nurmagomedov, a maior rivalidade no UFC envolvia Chuck Liddell e Tito Ortiz.
A história entre os dois ex-campeões meio-pesados do UFC remonta à década de 90, quando se conheceram e começaram a treinar juntos — e ambos eram comandados pelo futuro presidente do UFC, Dana White. Mas à medida que Ortiz ganhou fama como o rosto da promoção e ao mesmo tempo manteve o título, Liddell era uma estrela em rápida ascensão com visões de cinturões de ouro em seus olhos enquanto subia na classificação.
Por um tempo, parecia que a luta entre eles nunca aconteceria e foi em grande parte construída em torno de Ortiz alegando que era amigo de Liddell e nunca quis enfrentá-lo no octógono.
“Eu e Chuck Liddell nos conhecemos em 1998”, disse Ortiz em Rivais do UFC. “Começamos a treinar um com o outro e ficamos amigos.
“Garanto que Chuck vai sentar nesta cadeira e dizer a cada um de vocês que nunca fomos amigos.”
Essa sempre foi a discussão entre eles porque Liddell contestou que ele fosse tão próximo de Ortiz, mas em vez disso ele apenas atribuiu o relacionamento deles a parceiros de treinamento ocasionais e nada mais.
“Não éramos amigos”, disse Liddell no episódio.
White, que ao lado de Frank e Lorenzo Fertitta se tornaram os novos donos do UFC, reconheceu a magnitude da luta potencial entre Liddell e Ortiz, mas não tinha certeza se isso aconteceria. Ao ouvir White contar, Ortiz não queria participar da luta porque sabia o que aconteceria se algum dia enfrentasse Liddell no octógono.
“Cada vez que eles estavam juntos na academia, Chuck Liddell dominava totalmente”, disse White. “Mas isso não determina o que vai acontecer em uma luta.
“Mas, neste caso, Tito estava absolutamente, 100% aterrorizado com Chuck Liddell.”
Aparentemente demorou uma eternidade, mas a luta finalmente foi marcada com Liddell enfrentando Ortiz na luta principal do UFC 47 em 2004. O título não estava em jogo porque Ortiz realmente perdeu o cinturão para Randy Couture, mas era esperado que o vencedor da luta se tornasse imediatamente o desafiante nº 1 da categoria.
O tão esperado confronto durou menos de dois rounds depois que Liddell acertou Ortiz com um soco que o atingiu diretamente no olho e “The Huntington Beach Bad Boy” imediatamente enxugou seu rosto com sua visão claramente afetada.
Um momento depois, Liddell começou a desferir socos em sucessão até prender Ortiz contra a jaula e disparar uma saraivada de tiros. Ortiz finalmente murchou com a pressão ao largar a lona e a luta foi interrompida.
“Para encerrar a luta, acertei ele com 23 socos em sete segundos”, disse Liddell.
Ortiz ficou visivelmente irritado com o resultado, mas agora, mais de 20 anos depois, ele está disposto a dar flores a Liddell por um trabalho bem executado.
“Ele foi o vencedor”, disse Ortiz. “Parabéns para ele. Ele conseguiu transmitir seu ponto de vista.”
Liddell e Ortiz se encontraram novamente três anos depois, mas o resultado foi praticamente o mesmo, com “The Iceman” marcando um nocaute no terceiro round na luta. O encontro final aconteceu em 2018, com Ortiz finalmente se vingando com uma vitória por nocaute no primeiro e único evento Golden Boy MMA, embora seja seguro dizer que o outrora feroz Liddell estava muito longe de seu auge quando a luta aconteceu.
