Islam Makhachev tecnicamente não está entrando no UFC 322 como campeão, mas ainda se sente como um.
No sábado, Makhachev sobe até 170 libras para desafiar Jack Della Maddalena pelo título dos meio-médios na luta principal do UFC 322. Makhachev desocupou seu título dos leves no início deste ano para aproveitar esta oportunidade, e embora isso signifique que ele não é atualmente um campeão do UFC, Makhachev diz que isso é apenas um detalhe técnico.
“Sinto que ainda sou campeão”, disse Makhachev na coletiva de imprensa pré-luta do UFC 322. “Não perco meu cinturão para ninguém. Só venho buscar o segundo.”
No início deste ano, Makhachev estabeleceu o recorde de maior número de defesas de título dos leves na história do UFC, com quatro seguidas, após derrotar Renato Moicano no UFC 311, em janeiro. Depois disso, surgiram rumores de uma superluta com o então campeão peso-pena Ilia Topuria, mas Makhachev queria a própria oportunidade de subir e buscar o segundo cinturão.
Depois que Della Maddalena venceu o amigo de Makhachev, Belal Muhammad, para conquistar o título dos meio-médios, isso abriu a porta para ele dar o salto – algo que ele queria fazer há muito tempo.
“Este é o meu sonho”, disse Makhachev. “Estou muito perto do meu sonho. Durante toda a minha carreira profissional, quando fui campeão dos leves, meu sonho era ser bicampeão. E mais dois dias.”
Se Makhachev vencer, ele se tornará apenas o 11º campeão de duas divisões na história do UFC (talvez o 12º, se Zhang Weili derrotar Valentina Shevchenko no co-evento principal do UFC 322 de antemão) e empatará o recorde de Anderson Silva de maior número de vitórias consecutivas no UFC, com 16.
Esses tipos de elogios colocariam Makhachev no meio do maior debate de todos os tempos, mas ele não está focado nisso agora.
“Ah, não sei, cara”, disse Makhachev sobre seu lugar entre os melhores de todos os tempos. “Não estou pensando nisso agora. Estou pensando no cinturão. Passei toda a minha vida só para ser campeão e agora estou perto desse sonho.”
Mas para isso ele precisa vencer Della Maddalena, que está invicto há 18 lutas seguidas e vem com o melhor desempenho da carreira. Mas com duas vitórias sobre o amigo de JDM, Alexander Volkanovski, e uma vitória sobre o companheiro de equipe de Volkanovski, Dan Hooker, Makhachev está cheio de confiança rumo ao sábado.
“A Austrália é um bom lugar”, disse Makhachev. “Eu estava lá. Gostei. Agora está 3 a 0, vou fazer quatro.”
