Alexandre Pantoja não só está disposto a enfrentar seu companheiro Kyoji Horiguchi pelo título peso mosca do UFC, como espera que isso aconteça.
No último sábado, no UFC Qatar, Horguchi fez seu tão esperado retorno ao UFC e finalizou Tagir Ulanbekov no terceiro round do card principal. Após a vitória, Horiguchi pegou o microfone e convocou uma luta pelo título contra seu companheiro de equipe do American Top Team – que deve defender seu título contra Joshua Van na co-luta principal do UFC 323 no próximo fim de semana em Las Vegas.
“Eu e minha família rimos muito”, disse Pantoja ao MMA Fighting. “Gostamos muito (da luta). Ele fez parecer fácil com um adversário difícil, Tagir é um lutador de alto nível, mas eu esperava uma luta como essa. Kyoji é um dos melhores da academia. Ele elevou meu nível. Eu tenho esse cinturão agora porque tenho Kyoji Horguchi na mesma sala para treinarmos juntos. Lutador incrível, companheiro de equipe incrível.
“Sempre, (se) você vai treinar com Kyoji, não importa se é só um exercício, ele vai vir 100 por cento. É por isso que ele é um dos melhores, não apenas lutadores peso mosca, ele é um dos melhores lutadores do mundo inteiro. E podemos escolher todos (no) American Top Team. Temos 100 lutadores e se você escolher o melhor lutador (no) American Top Team, talvez seja Kyoji Horiguchi. Um dos caras que mais trabalham na academia. É muito bom tê-lo na mesma academia, (e) coloquei na mesma posição a Kayla Harrison. É muita inspiração para todos. Temos talentos muito bons na academia, e o Kyoji Horiguchi (me ajudou) a conquistar esse cinturão.
Pantoja busca sua quinta defesa de título bem-sucedida contra Van, que começou o ano sem classificação, mas depois de três vitórias impressionantes – incluindo uma vitória por decisão sobre a Luta do Ano sobre Brandon Royval no UFC 317 – encontrou seu caminho para uma luta pelo título com apenas 24 anos. Pantoja também competiu nesse card, dominando e finalizando Kai Kara-France na co-luta principal.
Quanto a Horiguchi, Pantoja diz que conversou com seu companheiro quando o maior de todos os tempos revelou que estava voltando ao UFC, o que reconhecidamente colocou as rodas em movimento.
“Quando Kyoji veio até mim e (me disse que) voltou para o UFC e queria conquistar o cinturão do UFC, eu (disse) a Kyoji: ‘Se esse é o seu sonho, estou com você, irmão. Quero ajudá-lo a chegar lá'”, disse Pantoja. “Se lutarmos pelo cinturão do UFC, será um privilégio…. Claro, tenho uma luta enorme no dia 6 de dezembro. (Assim que eu vencer) essa luta, quero fazer essa luta acontecer com Kyoji Horiguchi. Mas primeiro preciso (lutar) com Joshua Van.”
Pantoja e Horiguchi tiveram um relacionamento fantástico ao longo dos anos em Coconut Creek, Flórida, e melhoraram um ao outro ao longo do processo.
Fazer com que isso culminasse em uma luta pelo campeonato mundial na maior organização de MMA do mundo não seria apenas uma honra, mas poderia mostrar um lado diferente de Pantoja no processo.
“Não gosto de conversa fiada, mas talvez se posso conversar mal com alguém, seja com Kyoji”, explicou Pantoja. “Temos tanta história boa. A conversa fiada começa na academia. Cara legal, ele vem do Japão, tem tanto respeito e tudo mais. … Kyoji é um cara muito diferente. Ele tem um pouco de brasileiro (nele).
“Temos tantos brasileiros no American Top Team, e acho que ele adorou a cultura brasileira, adora a comida brasileira. Ele ia sempre a restaurantes brasileiros e acho que vai ser um presente – não só para mim, para o Kyoji, mas para o American Top Team. Você tem dois caras da mesma academia conquistando essa posição juntos, para lutar pelo título mundial do UFC, o título mais importante do MMA. Pois é, vai ser um privilégio.”
