À medida que os Estados Unidos completam 250 anos dos seus ideais fundadores de liberdade, um marco mais recente está a testar esses valores no cenário global. Este ano marca o quarto aniversário da Lei de Prevenção do Trabalho Forçado Uigur (UFLPA), o esforço mais ambicioso da América para remodelar as cadeias de abastecimento globais, exigindo que as empresas provem que os seus produtos estão livres de trabalho forçado patrocinado pelo Estado, visando minorias muçulmanas na Região Autónoma Uigur de Xinjiang, na China.
Mas depois de vários anos de aplicação agressiva, as alardeadas ambições da UFLPA estão a colidir com uma realidade confusa. Os defensores dos direitos humanos alertam para um retrocesso silencioso, apontando para uma recente queda nas remessas apreendidas e para a expansão estagnada de uma lista que proibiria mercadorias de empresas ligadas ao trabalho forçado na China. Os importadores e grupos industriais afirmam que atrasos alfandegários imprevisíveis e uma burocracia opaca deixam frequentemente os envios urgentes presos no limbo, com pouca justificação. E os críticos da lei questionam se ela fez muito para conter a opressão dos uigures pelo governo chinês.
Para a Coligação para Acabar com o Trabalho Forçado na Região Uigur, um consórcio de organizações da sociedade civil que inclui a Anti-Slavery International, a Clean Clothes Campaign, o Worker Rights Consortium e a Uyghur American Association, o impacto da UFLPA na abordagem ao trabalho forçado imposto pelo Estado tem sido enorme, embora um pouco menos pronunciado ultimamente.
Desde que entrou em vigor em junho de 2022, a Alfândega e Proteção de Fronteiras dos EUA negou a entrada a mais de 24.300 remessas, desde vestuário e têxteis até componentes fotovoltaicos e drones, avaliadas em quase 4 mil milhões de dólares. Pesquisas recentes sugerem que a lei mudou o comportamento empresarial, criando consequências jurídicas e financeiras para o incumprimento e levando as empresas a examinar mais de perto o seu fornecimento, até mesmo ao nível da matéria-prima.
“Um indicador revelador da eficácia da lei é a rápida mudança das cadeias de abastecimento para fora da região, e também o número de carregamentos que vimos que foram detidos na fronteira assim que a lei entrou em vigor”, disse Patricia Carrier, consultora de negócios e direitos humanos da Anti-Slavery International. “E também o fato de que nenhuma empresa conseguiu refutar a presunção de trabalho forçado para remessas provenientes diretamente da região”.
Na verdade, grande parte do crédito pelo sucesso da UFLPA vai para a sua presunção refutável, que trata todos os produtos fabricados, no todo ou em parte, em Xinjiang como produto de trabalho forçado, a menos que provas convincentes mostrem o contrário, disse Dean Pinkert, advogado comercial e de direitos humanos que serviu na Comissão de Comércio Internacional dos EUA sob os presidentes George W. Bush e Barack Obama. O que tem tido menos sucesso, contudo, é a aplicação dessa presunção a bens que não são originários diretamente de Xinjiang.
“Pode ser transbordo ilegal, mas também podem ser programas de transferência de mão-de-obra que fazem com que os trabalhadores sejam transferidos de Xinjiang para outras partes da China”, disse ele. “Para aplicar a presunção refutável a esses bens ou instalações de produção, uma empresa tem de estar na Lista de Entidades e, desde o início de 2025, não houve adições à Lista de Entidades.
A Lista de Entidades é um recurso importante para empresas que enfrentam riscos variáveis de trabalho forçado, especialmente fora de Xinjiang, onde as detenções abertas estão a dar lugar a formas de perseguição mais encobertas que as auditorias corporativas convencionais têm menos probabilidade de detetar, disse Carrier.
“Quando temos empresas e entidades que se sabe estarem ligadas a programas de trabalho forçado, as empresas têm um plano para identificar, no seu próprio mapeamento da cadeia de abastecimento, se estão ligadas a essas empresas”, disse ela.
As estatísticas da UFLPA da CBP também mostram um declínio palpável no volume e no valor das remessas que a agência interrompeu a partir de Janeiro de 2025. Em Abril, o mês mais recente para o qual existem dados disponíveis, a CBP deteve 542 remessas no valor de 7,9 milhões de dólares, abaixo das 749 no valor de 188 milhões de dólares dois anos antes.
Ao mesmo tempo, o direcionamento das remessas não melhorou materialmente, disse Nate Herman, vice-presidente executivo da American Apparel & Footwear Association, um grupo comercial cuja lista inclui grandes marcas como Gap Inc., H&M Group, J.Crew Group e a proprietária da Zara, Inditex.
“Houve 77 carregamentos de vestuário detidos em Abril, 54 dos quais foram posteriormente libertados pelo CBP porque os importadores tinham informações que provavam que os carregamentos não tinham qualquer ligação com Xinjiang”, disse ele. “Você não deveria ver tantas remessas detidas sendo liberadas se a segmentação fosse melhor. Obviamente, erros acontecem, mas não deveria ser 70 por cento.”
Os funcionários aduaneiros tornaram-se mais cooperativos com os importadores ao longo do tempo, disse Angela M. Santos, advogada comercial que lidera o grupo de trabalho da Arent Fox Schiff sobre riscos de trabalho forçado, mas ainda existem lacunas em termos de clareza e transparência.
“Quem é o fornecedor problemático? Onde estavam os riscos? Mais transparência ajudaria os importadores a entender o que precisam fazer para garantir a liberação”, disse ela. “Para análises de admissibilidade, seria mais eficiente para o CBP, fornecedores e importadores se pudesse simplesmente identificar o nível problemático, ou onde reside o risco. Exigir uma cadeia completa de documentos não é necessariamente a melhor maneira de provar que não existem insumos problemáticos.”
Num comunicado, o CBP disse que não comenta investigações, mercadorias ou empresas específicas, nem divulga informações ou planos relativos a actividades de aplicação do trabalho forçado, para proteger informações sensíveis à aplicação da lei e confidenciais de negócios.
“O CBP continua a priorizar a aplicação da Lei de Prevenção do Trabalho Forçado Uigur e impede a entrada de mercadorias nos Estados Unidos que correm o risco de serem feitas com trabalho forçado”, disse um porta-voz. “O CBP manteve uma forte aplicação da UFLPA ano após ano e continuará a responsabilizar os importadores não conformes por não realizarem a devida diligência nas suas cadeias de abastecimento para garantir que cumpram os requisitos de trabalho forçado.”
Exportando liberdade
Washington pressionou outras nações a estabelecerem legislação interna que espelhe a UFLPA, com os legisladores, por exemplo, a apelar a uma aplicação mais rigorosa do Artigo 23.6 do acordo comercial Estados Unidos-México-Canadá, que proíbe a reexportação para outro de mercadorias negadas num país por motivos de trabalho forçado, para ajudar a garantir que todas as três nações cumpram integralmente as suas obrigações do tratado. Outros dizem que as fracas proibições às importações, que ficam aquém dos padrões da UFLPA, estão a encorajar as empresas a construir duas cadeias de abastecimento distintas: uma “limpa” para os Estados Unidos e outra contaminada pelo trabalho forçado para o resto do mundo.
Agora, a administração Trump parece estar a redobrar a sua aposta, depois de recentes investigações da Secção 301 levadas a cabo pelo Gabinete do Representante Comercial dos EUA a 60 dos principais parceiros comerciais da América, que levaram a propostas de tarifas globais de até 12,5% sobre nações sem proibições de importação comparáveis ou uma aplicação robusta do trabalho forçado. Entre eles estavam o Canadá, que a agência disse estar tomando “apenas medidas mínimas” para investigar as importações sujeitas às ordens ou conclusões de retenção de liberação do CBP, e a União Europeia, que, apesar de aprovar o Regulamento do Trabalho Forçado da UE, não começará a aplicar as suas restrições até dezembro de 2027.
“O fracasso dos nossos parceiros comerciais mais importantes em abordar a importação de bens feitos com trabalho forçado é inaceitável. Isto cria uma dinâmica em que os trabalhadores americanos são forçados a competir globalmente em condições desiguais”, disse o embaixador do USTR, Jamieson Greer, no início deste mês. “Não toleraremos mais esta disparidade”.
Muitos manifestaram dúvidas de que este pivô tenha menos a ver com a libertação e mais com a revitalização de um regime tarifário que tinha sido usado como alavanca comercial até que o Supremo Tribunal o derrubou em Fevereiro.
No entanto, as consequências serão mais duras para economias em desenvolvimento como a Guatemala, a Indonésia e a Tailândia, que carecem de conhecimentos técnicos e de capacidade institucional para bloquear as importações de trabalho forçado de cadeias de abastecimento globais complexas – um desafio agravado pelo desmantelamento do Gabinete de Assuntos Laborais Internacionais do Departamento do Trabalho dos EUA, incluindo a eliminação de 500 milhões de dólares em subsídios destinados a reforçar os direitos dos trabalhadores e a combater o trabalho infantil e forçado em 2025. Sem o apoio do ILAB, espera-se agora que as nações mais pobres cumpram as rigorosas normas dos EUA com recursos próprios limitados.
A AAFA também alertou que a perda das subvenções do ILAB, que ajudam a eliminar oportunidades para “empresas estrangeiras menos escrupulosas lucrarem com abusos laborais”, transforma “um campo de jogo equilibrado” numa “batalha difícil” para os seus membros e os seus 3,5 milhões de trabalhadores norte-americanos.
“A ironia é que há muitos países que concordam em implementar leis sobre o trabalho forçado – exactamente o que está a ser pedido nas investigações da Secção 301 – mas eliminámos toda a capacidade técnica para os ajudar a implementar isso, por isso parece realmente minar o argumento aqui”, disse Herman. “Se você realmente quiser resolver o problema, as tarifas não são a melhor maneira de fazer isso.”
É certo que não existe uma lei de trabalho forçado que sirva para todos, por mais que os Estados Unidos possam querer que o resto do mundo adopte uma proibição geral nos moldes da Secção 307 da Lei Tarifária de 1930, o estatuto fundamental do qual a UFLPA deriva a sua autoridade de aplicação, disse Santos. Há também uma diferença significativa entre a exploração do sector privado e o trabalho forçado imposto pelo Estado. Quando a coerção laboral é impulsionada pelo governo, a remediação corporativa padrão não é uma opção; apenas o desinvestimento é.
“Penso que os EUA querem servir de guia para outros países em matéria de leis anti-escravatura, mas os países são diferentes, têm culturas diferentes e têm recursos diferentes”, disse ela. “Certamente, penso que o trabalho forçado é outra alavanca de negociação, mas é difícil prever como a administração irá utilizar o trabalho forçado na sua estratégia comercial mais ampla.”
Shawn McDonald, CEO da Verité, organização sem fins lucrativos de trabalho justo, disse que a mudança sustentável requer investimento sustentado e as condições necessárias para uma implementação eficaz. Embora as tarifas possam enviar um forte sinal de aplicação, “não podem, por si só, resolver os factores complexos e sistémicos do trabalho forçado nas cadeias de abastecimento globais”.
Com o desmantelamento da Agência dos EUA para o Desenvolvimento Internacional, cujo financiamento apoiou grupos de defesa locais e sindicatos independentes, McDonald teme que a perda de informações no terreno faça com que todos funcionem cegamente num “ambiente cada vez mais pobre em dados”.
“O que a IA vai alucinar sobre a situação do trabalho quando não há muitos bons relatórios por aí, certo?” ele disse.
Como uigure que vive nos Estados Unidos, Jewher Ilham, diretora do projeto de trabalho forçado do Worker Rights Consortium, tem sentimentos contraditórios sobre a sua relativa liberdade. O seu pai, o economista Ilham Tohti, um crítico ferrenho das políticas da China em relação aos uigures, foi condenado à prisão perpétua por acusações de separatismo.
O que Ilham quer sublinhar é que os mecanismos de trabalho forçado devem ser instrumentos centrados nos trabalhadores e não ferramentas políticas. Ela disse que espera que os países que aprovam proibições de importação o façam pelas razões certas, e não para evitar uma guerra comercial. Ao mesmo tempo, ela teme que as lacunas na aplicação da UFLPA deixem mais uigures vulneráveis às políticas repressivas de Pequim.
“Espero que o CBP e o governo dos EUA percebam que as empresas têm um incentivo muito forte para cumprir leis como a UFLPA apenas se acreditarem que serão apanhadas quando não cumprirem”, disse Ilham. “E devo enfatizar a expansão da Lista de Entidades. Ter 144 é apenas a ponta do iceberg. São milhares com evidências submetidas ao CBP.”
E é uma batalha que tem raízes profundas na história americana, mesmo que os resultados tenham sido mistos.
“Eu diria que a luta contra o trabalho forçado – e especialmente o trabalho forçado imposto pelo Estado – é uma luta que vai até à raiz dos valores consagrados na Constituição dos EUA”, disse Pinkert. “A privação da liberdade de associação, da liberdade de circulação e da liberdade de expressão estão todas implicadas no trabalho forçado imposto pelo Estado – e no trabalho forçado de forma mais ampla. Portanto, quando falamos sobre esta luta, estamos realmente a falar dos nossos valores mais básicos.”
