Mesmo sendo mais conhecido como um artista no topo das paradas, Phil Vassar sempre foi um atleta de coração. Você pode até argumentar que sua mentalidade atlética e seu trabalho na academia são os principais motivos pelos quais seu coração continua batendo hoje e como ele é capaz de continuar com um desempenho de alto nível.
Claro, o desgaste físico de mais de 100 shows por ano pode ter alcançado o homem de 63 anos – realizar um show de duas horas com joelhos artificiais desgastará até mesmo os maiores campeões de seu ofício. Mas para o premiado cantor e compositor e ex-decatleta universitário, estar três anos afastado de um acidente vascular cerebral e ataque cardíaco que o deixou “morto” duas vezes tornou-se agora o catalisador criativo por trás de sua motivação para continuar buscando mais oportunidades.
Ele está prestes a sair em turnê com o Old Dominion, apenas parte do que ele espera que seja uma agenda significativamente mais ocupada, enquanto ele pretende dobrar o que considera um “ano ruim” de turnê em 2025 – que contou com Excursão 25 anos do Paraíso, que comemorou o 25º aniversário de seu grande sucesso.
“Fizemos cerca de 40 shows no ano passado”, diz ele. “Eu disse ao meu agente: ‘Vamos dobrar isso este ano’. Estou meio ansioso para chegar lá, ficar na frente das pessoas e tocar. Espero que façamos pelo menos 60 ou 70 shows – esse é o meu ritmo.”
Duas substituições de joelho em 2014 podem ter fundamentado o destaque da faixa do ex-James Madison ao realizar seus famosos saltos de piano no palco, mas a versão atual de Vassar está de volta e pronta para uma carga de trabalho mais pesada. Ele recuperou os mais de 50 quilos que perdeu durante seu susto de saúde – o que o deixou, em suas palavras, “irreconhecível” – e adicionou algum material novo para acompanhar seu catálogo country de músicas número 1 que ele mais uma vez apresentará para seus fãs.
Nos últimos três anos, Vassar reconstruiu seu corpo por meio da reabilitação e de um compromisso renovado e refinado com a sala de musculação. Mesmo que ele não consiga saltar pianos, ele superou obstáculos de saúde suficientes para recuperar sua vantagem competitiva, pronto para sair dos blocos e voltar ao palco com o mesmo entusiasmo que tinha aos 38 anos em 2000 – o ano em que “Just Another Day in Paradise” alcançou o primeiro lugar.
Ele sabe que tem sorte de estar vivo hoje, e muito menos de ter capacidade física para sair em turnê – os médicos se referiram à sua recuperação como um “milagre”. Portanto, o Mês Americano do Coração deste ano chega de forma diferente, já que Vassar sobe ao palco neste sábado em Jackson, MS. É um lembrete importante que o cantor está ansioso para compartilhar com os fãs e essa perspectiva é expressa em sua nova música “O que isso significa” inspirado em sua “morte duas vezes” em 2023.
“É autobiográfico nesse sentido”, diz ele. “Eu não sabia que minhas artérias estavam obstruídas – não tinha ideia. Mas agora é diferente.”
Sua desaceleração forçada também fez algo que ele nunca conseguiu na vida em um ônibus de turnê: o tempo de inatividade permitiu que Vassar passasse mais tempo em casa com sua família, uma reinicialização que ele não sabia que precisava depois de décadas de trabalho duro na estrada. Hoje em dia, depois de superar uma série de obstáculos de saúde que quase acabaram com sua vida, Vassar encontrou tempo para aproveitar a vida em um ritmo mais lento do que nos dias de salto de obstáculos durante seus anos de estrela do atletismo.
“Acho que voltar para a natureza e fazer aquelas longas caminhadas mudou tudo”, diz ele. “Adoro fazer isso. Faz parte do meu dia a dia.”
A desaceleração, no entanto, não é uma paralisação para Vassar. A mentalidade de atleta que uma vez o empurrou para a dor não desapareceu, mas a sua experiência permitiu-lhe reestruturar a sua mentalidade para uma abordagem mais inteligente e orientada para um propósito. Seu retorno começou com um trabalho físico e cognitivo lento e básico. Hoje, essas caminhadas são mais longas e os pesos levantados são novamente mais pesados, mas não extremos.
Para um cantor da velha escola, Vassar se apoiou fortemente na tecnologia e na recuperação da nova era. Além de fortalecer sua nutrição, ele acrescentou sessões de sauna infravermelha, mergulhos em piscinas geladas e uso intenso de uma câmara hiperbárica, que ele considera uma virada de jogo.
“Eu como bem, mas não faço mais nada estúpido”, diz ele. “Eu me sinto ótimo. Estou malhando de novo e estou gostando de me sentir dolorido de novo. É quando você sabe que está fazendo algo certo.”
Phil Vassar ignorou os sinais antes do ataque cardíaco
Vassar não se lembra dos detalhes de seu ataque cardíaco em 4 de fevereiro de 2023 ou do derrame que se seguiu cinco dias depois – ou de como foi morrer duas vezes.
“Eu gostaria de poder contar a você”, diz ele. “Todo mundo diz: ‘Você viu alguma coisa? Você conversou com James Brown ou viu Elvis?’ Mas não me lembro de nada.”
Em retrospectiva, os sinais estavam lá, mesmo quando ele parecia esteticamente desgastado aos 60 anos. No ano que antecedeu o derrame e o ataque cardíaco, Vassar disse que se sentia exausto, com falta de ar, enquanto lutava constantemente contra o refluxo ácido implacável. Em vez de ser examinado, ele optou por se aprofundar em sua mentalidade de atletismo – trabalhando mais em sua música, se esforçando mais no palco e colocando mais peso na barra, pensando que mais esforço eliminaria os sintomas.
“Eu tinha cerca de 210 anos e malhava o tempo todo – estava muito bem treinado”, diz ele. “Continuei treinando cada vez mais e pensando que conseguiria superar isso se continuasse treinando – e então morri.”
Só depois os médicos identificaram uma causa importante: genética ruim. No entanto, estatisticamente, a extensão do seu susto de saúde foi tão grave que ele nunca deveria ter saído do hospital, muito menos voltar ao palco.
“Você não deveria estar aqui. De jeito nenhum você deveria ter passado por isso – você está em uma porcentagem de menos de 1%”, lembrou Vassar em 2024.
Como Phil Vassar treina como um atleta aos 63 anos – sem quebrar
Vassar diz que seu retorno aos exercícios começou lentamente. Após ambos os eventos, sua reabilitação consistiu em caminhadas curtas e movimentos simples – como arremessar uma bola de basquete. Ambos foram cansativos no início.
Com o tempo, esses pequenos passos se transformaram em um verdadeiro plano de treinamento. Vassar diz que o levantamento de ego e o trabalho pesado – em determinado momento durante sua carreira no ensino médio e na faculdade, ele levantou quase 200 quilos no banco – desapareceram. Ele treina como o artista atlético que ainda quer colocar o Steinway no palco – mas percebe que a longevidade agora é o objetivo. O ex-astro do atletismo universitário reconstruiu sua rotina em torno do trabalho de força favorável às articulações e exercícios aeróbicos de baixo impacto, para lidar com uma agenda de turnês mais pesada sem que seu corpo quebrasse.
“Caramba, cara, é diferente treinar quando você tem 30 e depois tem 60”, diz ele. “Mas hoje me sinto diferente.”
Essa verificação da realidade o empurrou para fora da mentalidade de “quanto mais, melhor” e para uma rotina mais inteligente e à prova de idade. Com dois novos joelhos e uma nova perspectiva, as máquinas assumiram o controle dos pesos livres.
“Adoro fazer leg press e coisas assim”, diz ele.
Ele se aposentou das corridas e saltos, mas o condicionamento desempenha um papel saudável para o coração em sua rotina. “Não consigo mais correr, mas posso caminhar e fazer essas coisas, e posso andar de bicicleta. Então, subo muito no Peloton e tento fazer cada vez melhor.”
Como a tecnologia de recuperação – e 100 sessões hiperbáricas – clareou sua cabeça
Fora da sala de musculação e do estúdio de gravação, as ferramentas de recuperação se tornaram uma parte fundamental da reabilitação da cantora de “Carlene”.
“Eu faço sauna infravermelha. Farei ‘mergulhos frios’ na piscina”, diz ele. “Descobri que essas coisas realmente me ajudam a recuperar. Isso choca o seu sistema.”
Houve outro sintoma que passou despercebido antes do ataque cardíaco: Phil Vassar precisava de descanso. Seja em casa ou na estrada, acordar no meio da noite virou rotina, mesmo que fosse tudo menos normal.
“Eu não conseguia dormir, dormia talvez algumas horas por dia”, diz ele. “Eu ficava acordado a noite toda. Eu parecia um vampiro e não sabia o que era.”
Só mais tarde ele descobriu que artérias obstruídas estavam privando seu cérebro de oxigênio. A maior solução, acredita ele, foi implementar a oxigenoterapia hiperbárica em sua rotina. Ele completou mais de 100 sessões durante sua recuperação e ainda usa hoje.
“Essa coisa me trouxe de volta muito mais rápido, eu acho”, diz ele.
Na oxigenoterapia hiperbárica, você respira oxigênio puro enquanto a pressão do ar sobe acima do normal em uma pequena câmara onde você está deitado. Essa pressão força muito mais oxigênio na corrente sanguínea do que você normalmente consegue ao nível do mar. Diz-se que esse processo ajuda a acelerar o reparo dos tecidos, reduzir a inflamação e eliminar os resíduos metabólicos. Muitos atletas de elite estão agora a incorporar a terapia hiperbárica nos seus regimes – incluindo a lenda da NBA LeBron James e o medalhista de ouro olímpico Michael Phelps – e clubes da MLB como o Philadelphia Phillies começaram a instalar unidades de nível hospitalar nas suas instalações de treino.
Com o coração se recuperando e o sangue supersaturado com oxigênio, sessão após sessão, a névoa constante e a sensação de nervosismo, mas exaustão, desapareceram gradualmente.
“Eu me sinto diferente”, ele diz agora. “Sinto que posso respirar. Minha cabeça está limpa.”
A segunda chance que trouxe Phil Vassar de volta para casa
Através de seu encontro com a morte veio um benefício inesperado: o tempo. O tempo de inatividade permitiu que o showman em constante turnê compensasse os momentos que perdeu com sua família.
“Perdi muito tempo com eles quando estive na estrada por 25 anos”, diz ele. “Perdi o nascimento do seu filho. Eu voltava para casa por um dia para um jogo ou uma competição de dança e depois voltava. Foi bastante tumultuado por um tempo.”
O ataque cardíaco e o acidente vascular cerebral o forçaram a desacelerar e, nessa quietude – sua segunda chance – ele percebeu o quanto de vida normal estava faltando em sua vida no palco.
“Tenho muito mais paciência agora”, diz ele. “Finalmente, posso respirar, posso relaxar e posso sentar e assistir TV. Nunca fui capaz de fazer essas coisas. É uma sensação totalmente diferente e me sinto ótimo.”
Por um tempo, durante seu caminho para a recuperação, sua casa se tornou seu centro de reabilitação – e o piano se tornou sua terapia para criar novas músicas como “What It Means”.
“Muito disso era apenas ficar sentado, apenas tocando piano”, diz ele. “Eu ando de sala em sala. Comprei pianos diferentes em salas diferentes e mudei um pouco.”
Essa mesma paciência agora molda a forma como ele aborda o próximo capítulo da estrada. No ano passado, seu Excursão 25 anos do Paraíso foi um grande sucesso. Enquanto se prepara para a turnê com o Old Dominion em abril, seu objetivo é somar mais shows do que em 2025. Desta vez, e daqui para frente, sua carreira não acontecerá às custas de sua saúde.
“Quero voltar e fazer as coisas certas”, diz Vassar. “Sinto-me completamente uma nova pessoa. Estou definitivamente grato, e mais no momento do que antes.”
