Justin Gaethje é o campeão dos leves do UFC, mas não veio sem perigo.
No domingo, Gaethje foi o autor de uma das maiores surpresas da história do UFC, parando Ilia Topuria na luta principal do UFC Casa Branca para conquistar o título indiscutível dos leves. Demorou muito para Gaethje, que é bicampeão interino, mas já havia perdido duas vezes lutas pelo título indiscutível. Esta foi quase certamente a última chance de Gaethje ganhar o ouro indiscutível no UFC, e ele e o técnico Trevor Wittman tinham um plano de jogo muito específico para superar esse obstáculo.
“O plano de jogo era usar nosso trabalho de pés”, disse Wittman a Daniel Cormier depois. “Use o pé aberto para cavar para fora. Além disso, use ângulos esquerdos quando estivermos entrando na pressão. Só porque, quando ele começa a voltar assim (vira o corpo), é perigoso. Muito perigoso. Se você abrir, ele é muito bom em abrir o ombro e encontrar ganchos. Então, o plano de jogo era puxá-lo para dentro. Não usar chutes baixos no início, usar chutes altos e coisas assim, apenas para fazê-lo respeitar, e tentar chutar sua mão poderosa.
“Mas na maioria das lutas em que ele fica cansado, ele começa a ir deste ponto, onde está (inclinado para frente), até aqui (inclinado para trás). Quando ele chega aqui, é uma guerra de golpes. Assim que o vi ir para a perna de trás, pensei, vamos lá, Justin.”
O plano de jogo dificilmente poderia ter funcionado melhor. Gaethje quebrou o olho direito de Topuria no início da luta com seu soco e continuou a desferir golpes fortes em “El Matador”. Mas não foi perfeito. No segundo round, Topuria derrubou Gaethje com um golpe violento no corpo que poderia ter mudado sua sorte, mas Wittman diz que foi aí que Topuria cometeu seu maior erro.
“Esse calor, essa umidade, Justin é um gangster. Superando o tiro no corpo, acho que Ilia cometeu um grande erro, derrubando Justin no chão”, disse Wittman. Acho que foi um grande erro da parte de Ilia cair no chão. Porque Justin ficou muito magoado. Ele estava ferido.
“E Justin é um cara durável. Ele é muito inteligente em situações. Ele sabe quando fazer pausas. Há momentos na luta – o terceiro e o quarto round – em que eu pensei, ‘Pare de fazer pausas! Você tem que lutar!’ Mas é mais fácil falar do que fazer.”
Gaethje conseguiu sobreviver até o final do round, e foi aí que o ímpeto mudou completamente a seu favor. Após o segundo round, Topuria estava exausto e, pelos 10 minutos seguintes, Gaethje o golpeou na jaula, quebrando os dois ossos orbitais de Topuria e fazendo com que o canto de Topuria interrompesse a luta antes do quinto round. É a joia da coroa na carreira de Gaethje no Hall da Fama e veio no maior palco possível. E Wittman não poderia estar mais orgulhoso.
“Acho que Justin é um daqueles caras que acho que ninguém merece mais do que ele”, disse Wittman. “Por esta plataforma, e por quantas vezes ele lutou pelo título, e apenas o colocou em um pedestal. Basta ir lá e lutar.”
