Santiago Ponzinibbio orgulhosamente vê a seleção argentina de futebol como inspiração para seu confronto no UFC Abu Dhabi contra Sam Patterson em 25 de julho, embora Lionel Messi e a equipe tenham ficado aquém na final da Copa do Mundo da FIFA contra a Espanha no último domingo, em Nova Jersey.
Ponzinibbio viu Messi vencer a Copa do Mundo de 2022 poucos dias depois de nocautear Alex Morono em Las Vegas, e agora pode colocar a Argentina de volta ao topo no UFC seis dias após uma derrota no futebol.
“O que vimos da seleção é a mesma coisa que as pessoas viram nas minhas lutas e o que verão novamente neste sábado: comprometimento, coragem e coração”, disse Ponzinibbio ao MMA Fighting. “Foi assim que a Argentina venceu tantas partidas naquela Copa do Mundo. Acho que a Argentina tinha todos os motivos para comemorar porque foi exatamente isso que vimos e é o que mais valorizo como atleta.”
A Argentina teve sucesso na Copa do Mundo da FIFA com momentos heróicos no final das partidas contra Inglaterra, Egito e Cabo Verde, e Ponzinibbio não vai desconsiderar os jogadores por causa da derrota na final.
“Entendemos que nem sempre o resultado será o que se deseja no mais alto nível de competição, mas o mais importante é o comprometimento do atleta”, disse Ponzinibbio. “Se um atleta deixa tudo lá fora, luta com coração e determinação, e batalha até o fim, então entendemos que o resultado pode não ser o que esperávamos. Foi o que vimos da seleção. Não há o que reclamar. Esses caras deixaram tudo o que tinham em cada jogo, com muito coração e comprometimento. A Espanha foi melhor, jogou melhor.
“E vou te dizer, estou muito orgulhoso da nossa seleção”, continuou ele. “Procuro sempre fazer a mesma coisa nas minhas lutas. Às vezes ganho, às vezes perco, mas sempre dou tudo de si nos treinos, na preparação – sempre esforçado e dedicado – e depois na luta. Sou o tipo de cara que deixa tudo lá dentro, então com certeza você vai ver isso. Esse é o trabalho de um atleta quando representa seu país.”
A luta de Ponzinibbio no UFC Abu Dhabi será a primeira em mais de um ano, de volta à ação depois de ser forçado a desistir da luta com Vicente Luque em outubro de 2025 por não estar 100 por cento apto para competir. O jogador de 39 anos disse que originalmente era esperado que enfrentasse Jack Hermansson em 25 de julho, mas Patterson entrou como substituto com quatro semanas de antecedência.
“Acho que o UFC está fazendo o que sempre gostou de fazer, que é colocar gerações umas contra as outras”, disse Ponzinibbio. “Eles colocaram lá um prospecto jovem, um cara que eles veem como tendo muito potencial, porque ele fez quatro lutas com 170 e finalizou as quatro no primeiro round, com duas finalizações e dois nocautes. Ele estava muito bem.”
Patterson estava em uma sequência de quatro lutas consecutivas antes de sua aparição mais recente em março, perdendo uma decisão sem brilho para o ex-candidato ao Bellator Michael Page.
“Então (Patterson) teve aquela luta com MVP e foi uma droga”, disse Ponzinibbio. “Foi uma luta chata porque o confronto simplesmente não combinava com ele. Ele é um garoto talentoso, mas MVP é um cara complicado, e se transformou em uma luta muito chata. Mesmo assim, ele é alguém com habilidades de finalização e poder de nocaute. Os caras que ele derrotou (Trey Waters, Danny Barlow, Kiefer Crosby e Yohan Lainesse) não estão nem perto do nível contra o qual competi. Estou dizendo isso com base na minha experiência e em tudo que conquistei, não por arrogância, mas porque sei o nível de lutador que sou. Ele é talentoso, é longo e tem seus pontos fortes.
Ponzinibbio não tem certeza se o UFC o está enfrentando um peso meio-médio mais jovem, na tentativa de aumentar a posição de Patterson em relação ao seu nome, mas no final das contas não se importa. O talento argentino já esteve nesta posição antes em sua carreira e promete provar que sua experiência será demais para Patterson.
“Você poderia olhar para isso e dizer que eles estão tentando me usar como um trampolim”, disse Ponzinibbio, “ou você também poderia dizer que eles estão tentando testar Patterson e ver como ele lida com uma luta difícil. Qualquer um que entrar lá comigo sabe que será uma luta difícil. Já enfrentei perspectivas invictas antes, como (Sean) Strickland no início de sua carreira, e mais recentemente (Miguel) Baeza. Já estive nesta posição antes. Sinceramente, não sei o que o UFC está pensando, não tenho controle sobre isso, então não importa muito para mim. Ele é mais jovem, claro, mas a experiência está do meu lado.
Anos depois de estar perto de uma chance pelo título dos meio-médios do UFC, com sete vitórias consecutivas contra nomes como Mike Perry, Gunnar Nelson e Neil Magny, Ponzinibbio agora luta para conseguir uma sequência de vitórias juntos. Com apenas três vitórias em suas últimas nove participações no octógono, Ponzinibbio pretende impor sua vontade em Abu Dhabi.
“Minha essência é minha essência”, disse Ponzinibbio. “Não vou mudar meu estilo por causa dele. Sei o que ele faz e obviamente é um esporte altamente técnico. Nos preparamos para neutralizar o jogo do adversário, mas o foco está nas minhas próprias habilidades. Tenho força, aplico uma boa pressão e nesse tipo de luta consigo causar dano e sair por cima. Não sei se ele conseguirá ficar em pé nos três rounds. Saberemos no sábado.”
