Joshua Van venceu cinco vitórias consecutivas em um período de nove meses para ganhar uma chance pelo título peso mosca do UFC, e o único lutador a nocauteá-lo acredita que pode derrotar o rei Alexandre Pantoja neste fim de semana em Las Vegas.
Charles Johnson, que finalizou Van aos 20 segundos do terceiro round do confronto do UFC Denver em julho de 2024, espera “uma grande luta” entre os dois na co-luta principal do UFC 323, na T-Mobile Arena.
“Acho que a luta é de qualquer um, honestamente. Quem aparecer naquela noite”, disse Johnson ao MMA Fighting. “Eu acho eles ótimos, bons lutadores. O Van já foi campeão em outra promoção, o Pantoja já foi campeão em outra promoção e no UFC, então eles não têm medo um do outro. Estilos fazem luta, cara. Você vê o Pantoja lutar, esse cara não tem medo de levar uma pancada. Ele vai avançar, vai ser um turbilhão de tudo e você vai ter que lidar com isso. E muitos caras quebram. Acho que o Joshua Van é jovem o suficiente, e ele já viu o suficiente, para não quebrar.
“É sobre se ele será habilidoso o suficiente para mantê-lo afastado e manter a luta no centro? Acho que essa é a luta divertida de ver, essa é a luta que vai acontecer naquela noite e quem conseguir fazer seu jogo funcionar. Mas será uma grande luta, cara. Estou animado para ver o que acontece.”
Pantoja nunca foi finalizado em 35 lutas profissionais em quase duas décadas, sofrendo apenas um knockdown em 17 lutas no UFC – contra Deiveson Figueiredo em 2019. Ele defendeu com sucesso o título do UFC quatro vezes sobre Brandon Royval, Steve Erceg, Kai Asakura e Kai Kara-France, parando seus dois últimos oponentes com mata-leão.
Pantoja completa 36 anos em abril e às vezes enfrenta guerras em vez de procurar oportunidades de luta livre, mas Johnson não espera que isso seja um problema no UFC 323. Quatro das últimas cinco vitórias de Van foram decisões, com um nocaute sobre Bruno Silva apenas três semanas antes de sua recente vitória sobre Royval.
“Acho que Josh é um grande lutador”, disse Johnson. “Acho que Pantoja já viu caras suficientes. Se você vai lutar, você vai lutar, não importa sua idade. Ele não apareceu. As pessoas gostam de apontar a idade quando você chega aos 30 anos. Estou no mesmo barco, mas tipo, faça isso quando você vê as performances mudarem, quando você vê que os caras não parecem melhores. Tudo sobre Pantoja, ele mostrou que ficou melhor com o tempo. Ele não está correndo riscos, ele é apenas melhor do que esses caras. E não é um risco para ele, ele já venceu a maioria deles antes. Então, para ele, é apenas uma questão de ir lá, ser ele mesmo e montar e implementar tudo o que eles montarem no acampamento.”
Johnson acredita que o caminho para a vitória do campeão é “ser ele mesmo”, pois “ele pode vencer a luta onde quiser”, e Van tem a chance de “brilhar” se não cair na pressão de disputar o ouro do UFC.
“Sempre gosto de assistir Pantoja lutar, honestamente, porque ele consegue”, disse Johnson. “Independentemente da luta, ele consegue. Nem sempre é fácil. … Pantoja não teve nenhuma lesão grave, nunca se machucou de verdade na luta. E Van não é um nocauteador, ele é um cara de volume. É difícil boxear um cara que está agarrando você na jaula. Serão muitas coisas para lidar em ambos os lados.”
Johnson venceu cinco das últimas seis, a única derrota sendo uma decisão contra um lutador que meses depois deu positivo para substâncias proibidas, então Johnson se considera em uma seqüência de seis vitórias consecutivas. Johnson retornará à ação no dia 24 de janeiro, enfrentando o melhor colocado Alex Perez no UFC 324, e acredita que uma vitória de Van sobre Pantoja o elevará ainda mais na divisão até 125 libras.
“É legal”, disse Johnson. “Quero dizer, de certa forma, isso mostra que as oportunidades são importantes, e se você tiver oportunidades e aproveitar ao máximo o que pode fazer. Então é sempre inspirador ver o que ele fez e saber que estou bem ali também. Para mim, é muita energia boa nisso. Não preciso me defender, porque já briguei com o cara e já sei melhorar o que posso fazer, então é só eu sair aqui e ganhar algumas de brigas e me colocar na mesma posição que ele.”
