Um projeto de lei está atualmente em tramitação na legislatura da Califórnia que permitiria à Comissão Atlética do Estado da Califórnia vender patrocínios, que incluiriam logotipos colocados em árbitros, juízes e outros funcionários que trabalham em um evento, com o dinheiro ganho retornando para um fundo de aposentadoria criado para lutadores após o término de suas carreiras.
Em 2023, o governador Gavin Newsom sancionou a criação de um benefício de aposentadoria para lutadores de MMA, depois que o estado já tinha uma lei semelhante em vigor para boxeadores. O fundo efetivamente amadurece e paga dinheiro aos lutadores de 50 anos de idade que acumularam uma certa quantidade de rounds gastos competindo na Califórnia.
Agora, o diretor executivo da Comissão Atlética do Estado da Califórnia, Andy Foster, está defendendo uma iniciativa que usaria dólares de patrocínio para alimentar ainda mais dinheiro nesse fundo de aposentadoria.
“Tem muitos lutadores que não ganham muito dinheiro”, disse Foster ao MMA Fighting. “Acho que é justo dizer isso. Aprovamos uma bolsa mínima há dois ou três anos aqui na Califórnia porque as pessoas não estavam ganhando a bolsa mínima. Haverá alguns lutadores que receberão mais dinheiro se isso for aprovado aos 50 anos do que durante toda a sua carreira combinada.
“É porque os caras de cima puxam os de baixo, como deveriam, mas se isso passar e atingir os números que eu acho que vai acontecer, um lutador poderia potencialmente aos 50 anos, algo entre US$ 150.000 e US$ 300.000. Esses são números diferentes e isso é dinheiro suficiente para que um lutador possa pegar isso e dar entrada em uma casa ou eles podem voltar para a faculdade. Há coisas que você pode fazer com tanto dinheiro.
O veterano do UFC Chris Leben, que passou oito anos na organização, agora trabalha como árbitro e juiz na Califórnia e conhece pessoalmente os momentos difíceis que os lutadores enfrentam após a aposentadoria.
Embora tenha conseguido sustentar sua família, Leben sabe que é mais a exceção do que a regra quando se trata de lutadores que simplesmente não têm muitas opções disponíveis no final da luta. Ele acredita que o fundo de pensão da Califórnia pode mudar o jogo para alguns lutadores, especialmente aqueles que nunca chegam ao UFC ou a outra grande organização.
“Trabalho sete dias por semana”, disse Leben. “Estou na minha academia agora entre as aulas e quando não estou aqui, estou arbitrando ou julgando um show. Isso é para poder pagar o aluguel. Essa é a verdade. Foi isso que uma vida inteira lutando no UFC me trouxe. Estou melhor do que a maioria, para ser 100% honesto com você. Muitos dos caras que eu criei não estão na melhor forma, nem na melhor posição. Não há ninguém lá para cuidar deles.
“Meu corpo certamente pagou por isso. Sou abençoado por ser árbitro e juiz e ter uma academia onde treino. Porque se eu tivesse que trabalhar na construção, que é o que muitos caras fazem, sentiria muitas dores o dia todo. Isso é certo.”
Embora qualquer lutador que atenda aos requisitos (39 rounds competindo na Califórnia) seja elegível para o plano de pensão, o ex-desafiante ao título meio-médio do UFC, Frank Trigg, diz que o dinheiro realmente beneficia os lutadores locais mais do que qualquer outra pessoa.
Superestrelas como Conor McGregor podem competir na Califórnia algumas vezes durante sua carreira, mas é muito mais provável que ele viaje para vários estados e outros países onde possa vender mais ingressos e atrair mais espectadores para suas lutas.
Mas existem centenas de lutadores aparentemente anônimos que nunca saem da Califórnia porque não conseguem chegar a uma promoção como o UFC. Trigg acredita que esses são os lutadores que precisam dos benefícios de aposentadoria e que o projeto só acrescentaria mais dinheiro aos cofres no longo prazo.
“Todo mundo está olhando para este projeto de lei do ponto de vista de ‘vamos dar dinheiro extra a Jon Jones ou Conor McGregor quando eles não precisarem de dinheiro extra’. Isso não faz isso”, disse Trigg. “Esse projeto de lei vai ajudar a adquirir direitos aos lutadores que lutam na Califórnia. Para aqueles de vocês que são veteranos, os caras que lutaram no WEC e que nunca tiveram uma chance no UFC. Se houvesse um projeto de lei naquela época, eles teriam uma maneira de se sustentar agora para dar entrada em uma casa. Não vai ajudar os três por cento dos melhores que lutam nas grandes ligas porque eles estão viajando ao redor do mundo.
“São os promotores locais na Califórnia, os shows locais na Califórnia que realmente crescem. A Califórnia, de longe, realiza o maior número de lutas de qualquer jurisdição, essa é a realidade. Você entende, nos esportes combativos na Califórnia, por causa do volume que acontece lá, há muitos lutadores que poderiam se beneficiar se fossem permitidos. Isso não ajuda o cara que está ganhando US$ 3 milhões, US$ 4 milhões, US$ 5 milhões cada vez que ele luta. Isso vai ajudar aquele cara que está ganhando US$ 1.500, US$ 3.000, menos de US$ 20.000 para levar um chute na cabeça. Essa conta vai ajudá-los anos depois.”
Foster diz que a resistência que o projeto de lei tem enfrentado até agora se resume realmente à oposição sobre uma agência governamental como a Comissão Atlética do Estado da Califórnia, que intermedia acordos de patrocínio com empresas privadas.
Mas ele viu muitas outras ligas esportivas profissionais fazerem a mesma coisa, colocando logotipos em camisas, shorts ou camisetas e ninguém parece comprometido. Na verdade, Foster acredita que buscar patrocínios para árbitros, juízes e outros oficiais é apenas uma forma de a Comissão da Califórnia acompanhar todos os outros, exceto que esse dinheiro volta diretamente para os lutadores que mais precisam.
“O argumento se resume a um argumento de pureza regulatória”, explicou Foster. “Há algumas pessoas que não acreditam que a comissão atlética, uma parte do governo, deveria estar fazendo isso. Eles não acreditam que deveríamos lidar com o setor privado e sair e nos envolver em parcerias público-privadas e promover uma empresa ou um produto. Há pessoas que acreditam nisso.
“Não concordo com essa premissa porque o mundo está mudando. A NBA faz isso. A Liga Principal de Beisebol faz isso. Há muitos esportes profissionais que fazem isso. Não sei o que eles fazem com esse dinheiro. Não tenho a menor ideia. Mas sei o que quero fazer com esse dinheiro. Quero doar 75% desse dinheiro para contas de benefícios de aposentadoria dos lutadores que estão competindo aqui na Califórnia. Os outros 25% gostaria de fornecer treinamento adicional para os árbitros, árbitros e juízes. fornecer uma pequena compensação adicional aos árbitros com esse dinheiro. Não será muito, mas um pouco. Sinto que o argumento da pureza regulatória é a grande razão pela qual muitas pessoas não entendem isso.
Por agora o projeto foi apresentado na legislatura da Califórnia e Foster espera obter o apoio necessário para eventualmente seguir seu plano de adicionar mais dinheiro ao fundo de aposentadoria dos lutadores.
Os processos governamentais às vezes avançam lentamente, mas Trigg, que está trabalhando no card Ronda Rousey x Gina Carano no sábado (ao lado de Leben também), simplesmente não vê como alguém seria contra fazer algo que pudesse realmente beneficiar os lutadores.
“Por que isso é menosprezado por nossa assembleia estadual para mim é um pouco desconcertante”, disse Trigg. “Fico realmente frustrado quando coisas como essa surgem e se tornam dignas de notícia, porque por que Chris Leben não recebeu uma pensão? Ele tem tantas lutas excelentes. Tantas lutas excelentes e nenhuma pensão.”
