Quando Leslie Wexner levantou a mão direita para um depoimento sobre os crimes do agressor sexual Jeffrey Epstein, ele também abriu uma janela única para a vida de um varejista bilionário multitarefa.
“Fui criado em uma família muito pobre e não tínhamos dinheiro, e eu tinha uma tia Ida e ela me deu – me emprestou – as economias de sua vida, que eram de US$ 5.000”, disse Wexner no depoimento, realizado em sua casa em New Albany, Ohio. “E se eu entendesse, eu poderia colocá-lo no banco para que parecesse que eu teria dinheiro e poderia pedir dinheiro emprestado a um banco.”
Wexner abriu uma loja em 1963 e teve um desempenho tão bom que a Limited teve seis lojas em 1969, quando a empresa abriu o capital.
“Abri o capital dessa empresa não para arrecadar dinheiro – porque ela foi extremamente bem-sucedida – e queria que os associados da empresa possuíssem uma parte do negócio, então dei ações para praticamente todo mundo que trabalhava nas lojas, nos fundos e no pessoal de limpeza. Estou muito orgulhoso disso.
“E então (a empresa) abriu mais lojas e mais lojas e eu descobri que havia um limite para quantas lojas Limited eu poderia abrir”, disse ele. “Então inventei um segundo negócio chamado Express e abri cada vez mais lojas.”
Isso evoluiu para um gigantesco negócio de varejo que em vários momentos incluiu não apenas a Limited e a Express, mas também a Victoria’s Secret, a Bath & Body Works, a Abercrombie & Fitch, a Henri Bendel e muito mais.
“Em retrospectiva, eu meio que inventei o varejo multilojas nacional e internacional”, disse Wexner, explicando um feito pelo qual outros também lhe deram crédito. “Olhando para trás, não sei como fiz isso, mas provavelmente durante a minha vida abri 10 mil lojas em todo o mundo, provavelmente 20 marcas diferentes.”
Mas as competências retalhistas de Wexner não foram o foco do depoimento, que os democratas do Comité de Supervisão e Reforma Governamental da Câmara iniciaram e depois publicaram no YouTube.
Embora Wexner não tenha sido acusado de qualquer delito, ele é uma figura central no drama de Epstein, que levou à prisão de Andrew Mountbatten-Windsor, irmão do rei Carlos III, e repercutiu nos círculos da alta sociedade e dos altos negócios.
Wexner foi um dos primeiros clientes de Epstein e deu-lhe controle total sobre suas finanças pessoais.
Isso colocou Epstein em posição de ter supostamente roubado pelo menos US$ 200 milhões de Wexner. O relacionamento também ajudou a dar a Epstein uma espécie de moeda social para fazer mais conexões.
O membro do ranking, o deputado Robert Garcia (D-Califórnia), disse em uma entrevista coletiva na semana passada: “Devemos deixar bem claro que não haveria Ilha Epstein, não haveria avião Epstein, não haveria dinheiro para traficar mulheres e meninas – o Sr. Epstein não seria o homem rico que era – sem o apoio de Les Wexner.”
Wexner, é claro, deu uma visão diferente do relacionamento e disse que o dinheiro de Epstein não vinha apenas dele, mas de uma extensa rede de clientes.
“Acho que nunca fui almoçar, jantar, ir ao cinema ou tomar uma xícara de café com Jeffrey”, disse Wexner. “Eu diria a mesma coisa sobre meu advogado. Nunca tinha estado em seu escritório, meu atual advogado, que é nosso advogado de família há 30 anos.
“O que é realmente importante para este grupo entender é que, olhando para trás, fui enganado pelo vigarista olímpico mundial de todos os tempos. Li nas notícias todas as pessoas que ele conhecia – realeza, reis, príncipes e tudo mais – um vigarista incrível.”
Quando questionado sobre a razão pela qual, depois de ter sido roubado em centenas de milhões de dólares, não apresentou quaisquer acusações contra Epstein, Wexner lembrou como adquiriu o hábito de ouvir os conselhos de especialistas.
“Uma das coisas que meu pai me disse é: ‘Você não entra em uma competição de mijar com um elefante’ e dirigir uma empresa pública por muito tempo – não sou bom em relações públicas ou relações públicas financeiras”, disse Wexner.
“Então, eu respondia às perguntas dos analistas, ligava para as pessoas e lhes contava a verdade. E o que aprendi ao longo da minha carreira empresarial é: seja meu chefe de gabinete, o advogado da empresa, os advogados pessoais, o que devo fazer?
“Então, estou feliz que hoje esteja acontecendo porque quero ajudar e faria tudo que pudesse para pegar aquele filho da puta”, disse Wexner.
Mas os depoimentos quase nunca são fáceis e Wexner às vezes era pressionado por perguntas muito pessoais, incluindo se ele tinha ou não um relacionamento sexual ou romântico com Epstein.
“Absolutamente não”, disse Wexner. “Ou qualquer homem. Eu sou muito hétero, super hétero, obrigado. Isso é maluco.”
Certamente todo o caso, que fez Epstein viajar pelo mundo – muitas vezes com um bando de mulheres jovens a reboque – conectando pessoas influentes, tem muita loucura. Mas Wexner disse que nunca viu nada inapropriado.
Apresentado como amigo de um amigo na década de 1980, Wexner contratou Epstein para ajudá-lo a administrar seus assuntos financeiros pessoais.
“Jeffrey ligava para o escritório e meu administrador dizia: ‘O Sr. Epstein está ao telefone, ele precisa falar com você imediatamente.’ E eu pegava o telefone, ‘O que é isso?’ E ele dizia: ‘Bem, estou na Suíça conversando com um banco suíço sobre uma coisa.’ E ele tentaria me explicar. Ele disse: ‘Bem, você não entenderia a transação. É muito complexo e estou muito ocupado, mas precisava te contar isso ou saber aquilo.
“E eu dizia: ‘Estou no meio de uma reunião. Eu desligava e, 15 minutos depois, ele poderia me ligar de volta e eu daria uma olhada”, disse Wexner.
Foi quando Wexner estava no auge ou perto dele e lançando muitos pratos de varejo.
“Na altura, provavelmente tinha 20 CEOs subordinados a mim e, por isso, estava habituado a ter relações comerciais com pessoas, fossem advogados, contabilistas, bancos de investimento… mas nunca tive relações pessoais com pessoas com quem trabalhava”, disse Wexner. “Eu era praticamente um solitário.”
Mesmo assim, como CEO da renomada empresa de moda que se tornou a L Brands Inc. e proprietária da Victoria’s Secret, Wexner estava próximo de Epstein e de muitos modelos.
Wexner disse que Epstein nunca solicitou apresentações a nenhuma modelo, embora tenha comparecido a pelo menos um desfile de moda e tenha sido acusado de se apresentar como recrutador da Victoria’s Secret.
“Liguei para ele e disse: ‘Jeffrey, o que está acontecendo?’”, Disse Wexner. “Ele disse: ‘Você acha que sou estúpido?’ Eu disse: ‘Espero que não, porque senão você estará morto’. Foi uma conversa muito breve. Lembro-me dele sendo definitivo sobre isso não acontecer.”
Noutra ocasião, o chefe de gabinete de Wexner disse-lhe que Epstein estava a ser processado por uma mulher por ser agressivo.
“Ele disse: ‘Eu estava sendo abalado por uma prostituta’ e eu acreditei nele”, disse Wexner. “O seguimento dessa conversa foi: ‘Espero que você não esteja me enganando, porque se estiver, a festa acabou.’ Ele disse: ‘Absolutamente não. Você acha que sou estúpido?’”
Embora Wexner apresentasse repetidamente Epstein apenas como um sócio comercial, ele foi questionado sobre uma nota que escreveu para o livro de aniversário do consultor financeiro.
“Eu queria conseguir o que você deseja, então aqui está. Feliz aniversário, sua amiga, Leslie”, dizia a nota.
Wexner foi mais longe. “Ele era solteiro, então desenhei um par de seios como uma espécie de piada, e de forma espontânea, eu diria.”
Ele reconheceu que a carta e a piada não eram algo que ele normalmente enviaria a parceiros de negócios.
“Eu estava tentando ser engraçado”, disse ele.
Wexner também viajou para Palm Beach, Flórida, para ver a casa de Epstein lá e mais tarde para sua ilha, mas disse que não ficou impressionado.
“Era uma casa bastante modesta, nada de especial”, disse ele sobre a visita a Palm Beach.
E na ilha de Epstein, nas Ilhas Virgens dos EUA, Wexner lembrou: “Havia como um prédio pueblo, talvez um quarto e um banheiro ou algo assim. Era muito ruim e a ilha era ruim, sem árvores, não havia areia, não havia praia. Era basicamente uma coisa meio peculiar. Era uma ilha, mas era como uma pilha de pedras. Fiquei meio chocado que alguém iria comprá-lo para qualquer propósito. ”
Com milhões de documentos divulgados a partir da investigação do Departamento de Justiça sobre Epstein, que morreu na prisão em 2019, o caso parece destinado a continuar a espalhar-se por todo o mundo.
“O Sr. Wexner respondeu honestamente a todas as perguntas feitas a ele”, disse um porta-voz após o depoimento. “O Sr. Wexner reiterou que não tem conhecimento e não participou da conduta ilegal de Epstein. Ele defende isso com fervor.”
