Justin Gaethje está ansioso para um dia enfrentar Ilia Topuria – e não pelo motivo que os fãs esperam.
A próxima luta de Gaethje é contra Paddy Pimblett pelo título interino dos leves na luta principal do UFC 324, no dia 24 de janeiro. O vencedor da luta enfrentará Topuria, campeão indiscutível, que atualmente está em hiato pessoal com o objetivo de retornar às competições após o primeiro trimestre de 2026.
Gaethje precisa vencer Pimblett primeiro, mas se conseguir a vitória, está animado para enfrentar o invicto Topuria e o desafio mental que esse confronto apresenta.
“Ilia, eu confio no meu A a B, é nisso que devo confiar”, disse Gaethje ESPN Esportes quando questionado sobre o potencial de lutar contra Topuria. “Confio na minha intuição. Confio na minha capacidade de julgar a distância e o tempo e simplesmente estar lá. Este esporte é tão louco. Qualquer coisa pode acontecer. Há uma razão pela qual estamos todos na ponta dos nossos assentos a cada luta, porque tudo pode acontecer a qualquer momento. Então, novamente, tudo se resume a não cometer erros contra um cara como esse.
“Não comer a mão direita. Não andar com a mão direita. Seu gancho de esquerda, seu 2-3 é uma das melhores combinações que já vi neste esporte, então é um belo desafio e adoro o quão assustado ficarei.”
Apesar da popularidade e reputação de Gaethje por lutas cheias de ação, e do recorde de 7-0 de Pimblett no UFC, a decisão de fazer os lutadores disputarem um título interino recebeu algumas críticas. Gaethje está com apenas 4-3 em suas últimas sete lutas, enquanto Pimblett está atualmente em 5º lugar no ranking oficial classificações.
Ainda assim, os dois normalmente geram muito buzz, não importa com quem estejam lutando e Gaethje espera que os fãs entendam que, no final das contas, são apenas negócios.
“Você nunca vai fazer todo mundo feliz”, disse Gaethje. “O que ele faz, e sou grato ao UFC, e o que os fãs devem entender é que sempre que lutamos por um campeonato interino, é tudo o que um campeonato está no papel. Então, meu contrato diz que vou receber uma certa quantia para lutar por um campeonato, agora recebo esse valor. Agora recebo isso por essa luta e isso foi muito importante para mim.
“Sou o cara mais consistente e emocionante que já pisou lá. A última luta foi a primeira vez que ganhei menos do que a luta anterior em toda a minha vida e não quero que isso aconteça. Então, tenho que estar nessas grandes lutas.”
Mesmo que Gaethje seja vitorioso, ele não está assumindo que o UFC tenha um plano sólido quando se trata de quem será o próximo defensor de Topuria, especialmente porque ainda não está claro quando o atual campeão dos leves poderá realmente retornar à ação. Há também a questão de derrotar Pimblett, que Gaethje entende que está em rota de colisão com Topuria há algum tempo devido a uma rivalidade de longa data.
Ele não vai substituir Pimblett, então Gaethje avisa que qualquer um que estiver envolvido nessa possível disputa de rancor ficará desapontado.
“Há muitas coisas que podem acontecer”, disse Gaethje. “Vimos um campeão interino ser promovido a campeão, (Tom) Aspinall. Mackenzie Dern ia lutar por um título interino e depois, bum, eles conquistaram o título quando (Zhang) Weili ficou vago. Mas todas essas coisas estão fora do meu controle.
“Tenho que vencer, vou ter que estragar tudo, sei que os fãs provavelmente querem Paddy e Ilia como queriam Tony (Ferguson) e Khabib (Nurmagomedov) e eu vou foder com tudo. Esse é o meu trabalho.”
