Michael Chandler voltou aos tatames de luta livre na noite de sábado na luta principal da RAF 3 e voltou no tempo com uma atuação quase fechada sobre o também veterano do UFC Chad Mendes.
Embora Mendes tenha sido o lutador mais talentoso durante sua carreira universitária, Chandler o frustrou com tamanho, força e velocidade durante a luta de três períodos.
Um erro inicial de Mendes custou-lhe caro quando ele amarrou Chandler e tentou rolar, mas ele escorregou. Uma fração de segundo depois, Chandler reverteu com uma jogada própria para marcar dois pontos e junto com outro ponto por passividade contra Mendes, subiu 3 a 0 após o primeiro período.
A partir daí, Chandler e Mendes continuaram a lutar por posição, com a partida sendo pausada algumas vezes devido a uma cutucada acidental no olho e algumas cabeçadas. Como resultado, Mendes teve um inchaço significativo ao redor do olho, mas continuou.
No final da partida, Chandler marcou mais um ponto com um empurrão e isso selou o acordo com o ex-desafiante ao título do UFC conquistando a vitória com uma final por 4-1. Foi uma exibição impressionante para Chandler depois que ele foi All-American no Missouri, mas derrotar Mendes não foi suficiente porque ele fez uma chamada surpreendente após sua vitória.
“Gostaria de dizer que, desde 2009, havia um cara do meio-oeste no Big 12, que me venceu algumas vezes e que não consegui tirá-lo da cabeça. Jordan Burroughs, isso não é 2009! Sou maior, sou mais rápido, sou mais forte, sou mais perigoso! Entre no ringue da RAF comigo, se tiver coragem.”
Claro, Burroughs é medalhista de ouro olímpico e multicampeão mundial, amplamente considerado um dos maiores lutadores americanos de todos os tempos. Isso certamente seria uma tarefa difícil para Chandler, mas ele obviamente parece pensar que pode fazer o trabalho, embora seja provável que sua atenção agora se volte para uma possível luta contra Conor McGregor no UFC, com a dupla potencialmente se encontrando no card da Casa Branca em junho.
Em outra parte do card, dois lutadores do UFC descobriram da maneira mais difícil que voltar ao wrestling não é tão fácil quanto pode parecer.
Joaquin Buckley substituiu o campeão meio-pesado do PFL Corey Anderson no card contra Pat Downey, mas não durou muito na partida. Downey acertou um arremesso na hora certa para subir no peso meio-médio do UFC e, em seguida, encerrou a luta com um grande golpe após levantar Buckley e fazê-lo cair de volta no chão.
O slam encerrou a partida com Downey vencendo por queda técnica — vantagem de 10 pontos na partida — com placar final de 12-0. Depois, Downey convocou o peso médio do UFC Bo Nickal, mas terá que esperar sua vez depois que o tricampeão da NCAA marcou uma luta contra Yoel Romero em dezembro.
Clay Guida também voltou aos tatames, mas teve pouco sucesso na luta contra Cayden Henschel, que destruiu o Hall da Fama do UFC com uma queda técnica com placar final de 11-0.
Em um dos resultados mais surpreendentes do card, Bella Mir – filha da lenda do UFC Frank Mir e aspirante às Olimpíadas em 2028 – sofreu uma derrota de retorno para Alexis Gomez. Depois de dominar o início da partida, Mir foi derrubado por Gomez no final, com mais uma virada que levou a uma rápida sucessão de pontos.
Isso levou Gomez a garantir a vitória por 7-3 poucas semanas depois de Mir derrotá-la em uma partida separada. Há uma boa chance de que esses dois se encontrem novamente no futuro, no que parece ser uma rivalidade crescente entre duas das principais lutadoras femininas do esporte.
Aqui estão os resultados completos do RAF 3:
Michael Chandler derrotou. Chade Mendes, 4-1
Kennedy Blades derrotou. Alejandra Rivera, queda tecnológica por 11-0
Ahmed Tazhudinov derrotou. Anthony Cassioppi, via pin
Andrii Yatsenko derrotou. Spencer Lee, via pin
Austin Gomez derrotou. Austin O’Connor, 9-1
Jordan Oliver derrotou. Real Woods, 2-2 (vitórias por critério)
Cayden Henschel derrotou. Clay Guida, 11-0, queda tecnológica
Pat Downey derrotou. Joaquin Buckley, queda tecnológica de 12-0
Alexis Gomez derrotou. Bela Mir, 7-3
Bo Basset derrotou. Darrion Caldwell por pin
