A empresa por trás da primeira jaqueta para motociclistas do mundo já percorreu um longo caminho. Fundada em 1913 pelos irmãos Irving e Jack Schott, a marca que hoje é conhecida como Schott NYC fabrica jaquetas de couro nos Estados Unidos há mais de um século. Mas embora o fabricante sediado em Nova Jersey tenha resistido ao teste do tempo, o resto da cadeia de abastecimento dos EUA – incluindo fornecedores de fechos de correr e couro – não o conseguiu.
É com a consciência desta ausência que a Schott NYC comemora o 250º aniversário de fundação da América. Por um lado, há um grande orgulho em permanecermos fortes durante mais de 100 anos; por outro lado, é uma verdade preocupante estar entre os últimos sobreviventes. A indústria transformadora dos EUA contraiu-se significativamente.
Esses problemas de fabricação não são óbvios quando os compradores visitam as lojas de varejo da Schott NYC em São Francisco, Los Angeles e Nova York. Resistente à indumentária americana, a empresa é conhecida pelas jaquetas de motociclista usadas pelos adorados ícones Marlon Brando e James Dean, o que deu à marca um ar de rebelião juvenil na década de 1950. Hoje, é mais provável que os consumidores conheçam a marca pela sua estética americana robusta, que inclui jeans, malhas, camisetas, calçados e chapéus para homens e mulheres.
Grande parte do ecossistema industrial deixou o país ao longo dos anos, mas não foi uma transição rápida. Em vez disso, foi um “arrepio lento”, disse Jason Schott, bisneto de Irving, que ingressou na empresa em 1999 como diretor de operações. Eventualmente, ele disse que foi um acordo comercial, o Acordo de Livre Comércio da América do Norte (NAFTA), que desferiu o golpe final.
“Acho que o NAFTA foi realmente o último prego no caixão para a produção em grande escala nos EUA”, disse Schott, 52 anos, ao Sourcing Journal. “É meio chocante pensar que eu estava aqui naquela época e pensar que isso aconteceu durante minha gestão (e não) gerações antes.”
O NAFTA entrou em vigor em 1994, abrindo os EUA a um comércio mais amplo com o Canadá e o México. O que começou como um esforço bipartidário para fortalecer a economia acabou por se tornar um tema polêmico e de escopo tão complicado que não poderia ser simplesmente caracterizado como um benefício ou um prejuízo para os fabricantes norte-americanos. O NAFTA envolve mais do que o volume de comércio, que mais do que triplicou entre as nações envolvidas nas primeiras duas décadas, passando de 290 mil milhões de dólares em 1993 para mais de 1,1 biliões de dólares em 2016. A economia dos EUA enfrentou pressão em numerosas frentes ao longo da gestão do NAFTA, incluindo, entre outras, três recessões, a globalização e a crescente influência da China. Ao longo dos anos, os economistas analisaram os dados para discutir quais as perdas e ganhos de emprego que foram causados pelo acordo de comércio livre e o que teria acontecido independentemente disso.
Não importa como o debate seja resolvido, Schott acredita que a transição foi plenamente realizada. É até evidente na sua própria cadeia de abastecimento.
Veja sua jaqueta de couro, por exemplo; em 1925, a Schott NYC disse que foi o primeiro fabricante a colocar um zíper em uma jaqueta, uma afirmação controversa já que a marca de luxo Hermès disse que foi a primeira a fazê-lo em 1918. De qualquer forma, o primeiro zíper na jaqueta Schott foi feito na América pela Talon Zipper, fabricante que encerraria sua enorme operação no país na década de 1990 e partiria para o México e, mais tarde, para a Ásia. “Foi um processo lento, onde as fábricas fecharam uma após a outra”, disse Schott. “Eventualmente, você olhou para trás e percebeu que restavam muito poucas plantas neste país.”
A Schott NYC não está considerando deixar os EUA, embora a empresa tenha adquirido materiais globalmente. O couro utilizado em suas jaquetas agora vem do México, por exemplo. “Não posso dizer quantas pessoas nos oferecem que se começássemos a fabricar a um custo menor em um país com custos mais baixos, eles nos encomendariam mais”, disse ele.
Os dados históricos mostraram que o emprego no sector industrial dos EUA já tinha caído antes do NAFTA. A indústria atingiu o pico de 19 milhões de trabalhadores em 1979, mostraram dados do Bureau of Labor Statistics. Em 1993, ou um ano antes da entrada em vigor do NAFTA nos EUA, este número caiu para 16 milhões.
Eventualmente, quando o NAFTA terminou em 2020, este número caiu para 12 milhões. O mesmo se aplica à indústria têxtil e de vestuário, que em Junho de 1979 tinha 2,19 milhões, depois 1,77 milhões em Janeiro de 1990 e, finalmente, 334.000 em Junho de 2019, segundo dados do BLS. “Na realidade, o NAFTA não causou as enormes perdas de empregos temidas pelos críticos ou os grandes ganhos económicos previstos pelos apoiantes”, lê-se num relatório de 2017 do Serviço de Pesquisa do Congresso. “O efeito global líquido do NAFTA sobre a economia dos EUA parece ter sido relativamente modesto, principalmente porque o comércio com o Canadá e o México representa uma pequena percentagem do PIB dos EUA.”
“Tenho muito pouca fé em que os nossos políticos consigam encontrar soluções a longo prazo”, disse ele. “Todos estão jogando um jogo de curto prazo para obter ganhos políticos de curto prazo, e acho que nós, como americanos, sofremos com isso”. No mínimo, ele disse que iria querer alguma consistência a longo prazo, em vez de ter as regras alteradas a cada poucos anos.
Schott disse que a situação exige uma análise cuidadosa do estado da indústria manufatureira. Isto significa ter conversas práticas sobre emprego e imigração, especialmente à medida que a força de trabalho envelhece e menos jovens entram no mercado. “Tantas gerações de imigrantes vieram para este país para tentar construir uma vida melhor para os seus filhos”, disse Schott, cujo bisavô era filho de um imigrante russo. “Temos imigrantes que trabalham aqui na fábrica para que seus filhos possam ir à escola e não tenham que ficar sentados diante de uma máquina de costura o dia todo”.
Não está claro como a indústria transformadora poderá reconstruir-se nos EUA depois de ter sido esvaziada. Se isso acontecer, Schott disse que poderia levar décadas. Diante da incerteza, Schott se ancora voltando ao motivo pelo qual ama seu trabalho. Não é só porque a etiqueta dizia que foi feito na América. É porque o trabalho árduo deles produziu um bom trabalho. “Para mim, pessoalmente, posso olhar para as prateleiras de jaquetas que saem da área de produção todos os dias e que vão sair e deixar os clientes felizes, e isso me dá um grande orgulho”, disse ele. “Eu gostaria que mais pessoas pudessem experimentar esse sentimento.”
