A detenção pela China de navios com bandeira do Panamá em portos chineses nas últimas semanas chamou a atenção do principal responsável da política externa dos EUA.
Na quinta-feira, o secretário de Estado Marco Rubio repreendeu as ações da China, dizendo que elas “levantam sérias preocupações sobre o uso de ferramentas económicas para minar o Estado de direito no Panamá”.
O secretário Rubio destacou que as detenções seguiram uma decisão de janeiro da Suprema Corte do Panamá de declarar inconstitucional a operação dos terminais portuários de Balboa e Cristóbal do país, sediada em Hong Kong, por CK Hutchison. A decisão do tribunal anulou efetivamente a extensão do contrato de 25 anos que o operador portuário e o governo panamenho assinaram em 2021.
“As detenções, atrasos ou outros impedimentos à circulação de navios prejudicam a estabilidade das cadeias de abastecimento globais, aumentam os custos para as empresas e os consumidores e minam a confiança no sistema de comércio internacional”, disse Rubio num comunicado.
A decisão foi um golpe para os interesses de Pequim em toda a região latino-americana, ao mesmo tempo que foi vista como uma vitória em Washington, que via o potencial da influência chinesa no Canal do Panamá como um grande risco para a segurança nacional.
Os portos de Balboa e Cristóbal, que operam nos lados do Pacífico e do Atlântico do Canal do Panamá, têm estado sob forte holofote internacional desde que a Hutchison concordou inicialmente em vendê-los à BlackRock e à Mediterranean Shipping Company (MSC) por quase 23 mil milhões de dólares.
Em resposta aos comentários de Rubio, o porta-voz do Ministério das Relações Exteriores da China, Mao Ning, classificou a acusação de detenções como “infundada e confunde o certo e o errado”.
“As repetidas alegações injustas dos EUA apenas revelam a sua tentativa de assumir o controlo do Canal do Panamá”, disse Mao numa conferência de imprensa na manhã de sexta-feira.
Nos primeiros três dias de Abril, sete dos 13 navios detidos nos portos chineses tinham bandeira do Panamá, de acordo com o Tokyo MOU, uma associação regional de inspecção de navios composta por 22 autoridades portuárias na Ásia-Pacífico.
Ao longo de Março, o contingente de navios ligados ao Panamá detidos foi muito maior, com 93 dos 125 navios – quase 75 por cento dos navios. Este número superou os números de Fevereiro, em que 20 navios dos 48 – menos de metade – detidos na China estavam registados no Panamá. Em janeiro, 23 dos 72 navios detidos tinham bandeira no Panamá.
A presidente da Comissão Marítima Federal, Laura DiBella, disse na semana passada que a agência estava monitorando de perto o aumento nas detenções, que ela disse estar “excedendo em muito as normas históricas”.
“Essas inspeções intensificadas foram realizadas sob diretivas informais e parecem ter como objetivo punir o Panamá após a transferência dos ativos portuários da Hutchison”, disse DiBella. “Dado que os navios com bandeira do Panamá transportam uma parte significativa do comércio contentorizado dos EUA, estas ações podem resultar em consequências comerciais e estratégicas significativas para o transporte marítimo dos EUA”.
As tensões na sequência da decisão do tribunal superior aumentaram ao longo de março, com o Ministério dos Transportes da China a solicitar uma intimação à Maersk e à MSC depois de ambas as empresas terem sido nomeadas operadoras temporárias dos terminais de Balboa e Cristóbal durante os próximos 18 meses.
Embora as reuniões girassem em torno da “conduta comercial do transporte marítimo internacional”, disse o ministério, nenhuma das transportadoras explicou os detalhes das discussões.
Posteriormente, a maior empresa estatal de transporte de contentores da China, a Cosco Shipping, suspendeu os seus serviços no porto de Balboa e redireccionou os seus circuitos que se dirigiam para o terminal panamiano.
De acordo com um comunicado ao cliente, a Cosco cancelou as reservas confirmadas para Balboa e direcionou os contêineres vazios para os terminais de Manzanillo e Colón, no lado do Atlântico. A carga de importação já retida em Balboa foi liberada normalmente.
Parte da carga de transbordo normalmente movimentada pela Balboa nos serviços regionais da Costa Oeste da América do Sul e do Caribe da Cosco foi desde então transferida para o Porto Lazaro Cardenas, no México, e para o Porto de Buenaventura, na Colômbia.
O governo do Panamá pediu à Cosco que reconsiderasse a suspensão, mas a transportadora não cedeu.
“A questão da Cosco realmente nos pegou um pouco de surpresa”, disse José Ramon Icaza, ministro de Assuntos de Canais do Panamá, aos repórteres. “Toda carga é importante, e certamente a carga da Cosco é importante para nós, para o Panamá, e obviamente esperamos que reconsiderem a decisão de não utilizar o porto de Balboa”.
CK Hutchison, cuja subsidiária Panama Ports Company (PPC) operava os portos do Panamá desde 1997, rejeitou a decisão do tribunal e acusou as autoridades panamenhas de confiscar ilegalmente os seus bens. A PPC apresentou uma queixa de arbitragem internacional contra o governo, reivindicando danos de mais de 2 mil milhões de dólares.
As pressões geopolíticas em torno do Canal do Panamá e dos seus portos adjacentes começaram a agravar-se em Dezembro de 2024, depois de o então Presidente eleito, Donald Trump, ter expressado o seu desejo de “retomar” a artéria comercial, que os EUA transferiram oficialmente para o Panamá em 31 de Dezembro de 1999.
