Diego Brandão sentirá nostalgia ao retornar ao Palms Casino Resort na noite de sábado para defender o cinturão dos penas do Tuff-N-Uff contra Kai Kamaka.
Brandão queria “tentar consertar minha vida” quando deixou o MMA russo no início deste ano para entrar mais uma vez no circuito regional dos Estados Unidos, e desde então venceu e defendeu seu campeonato até 145 libras com dois nocautes chamativos sobre os promissores Jamie Siraj e Canaan Kawaihae.
No sábado, ele é a manchete do Tuff-N-Uff 149 no mesmo cassino onde finalizou Dennis Bermudez para vencer a 14ª temporada do O lutador final em 2011.
“Estou lutando onde me tornei (TUF) campeão, onde deixei minha família orgulhosa, onde comprei a casa dela para minha mãe”, disse Brandão ao MMA Fighting. “Estou pronto, cara. Vai ser no nível do UFC e quero estar no UFC. Esta é a minha oportunidade. Essa luta é pela minha família, para conquistar minha vaga no UFC. Na minha cabeça, este é o Lutador final final.”
“Estou muito animado para defender meu cinturão pela segunda vez”, continuou ele. “A confiança que a promoção demonstrou em mim, as oportunidades que eles deram, não tem como dar isso como garantido. Tenho tudo que preciso para dar show. Para voltar ao UFC, não tem outro jeito, é só derrubar. Eles estão jogando prospectos na minha direção, então estou realmente animado para essa luta.”
Brandão esperava se encontrar com o matchmaker do UFC, Sean Shelby, após seu último nocaute. Em vez de ficar sentado esperando por uma decisão, ele optou por manter o ritmo em 2025. Seus oponentes anteriores vinham com longas sequências de vitórias, e o veterano do UFC Kamaka entra na jaula com duas vitórias, tendo feito 6-1 no Bellator e 2-1 no PFL.
“Eles me disseram que ligariam se alguém se machucasse”, disse Brandão. “No começo fiquei ansioso, mas depois resolvi focar na minha vida e na minha formação. Se for para acontecer, vai acontecer. Meu nome já está na mesa deles. Tudo acontece no tempo de Deus.
“Meu foco é o UFC porque acho que ainda tenho muitas lutas pela frente. Tem alguns caras que ainda quero enfrentar lá, mas não vou citar mais nomes porque eles acham que são muito duros. Cheguei primeiro ao UFC, tive vitórias melhores, mais bônus e premiações que esses caras. Mas vou ficar quieto. Vamos só lutar. Quando chegar lá, depois falo sobre eles.”
Brandão competiu no UFC por muitos anos, indo 6-4 dentro do octógono com lutas de destaque contra Conor McGregor e Dustin Poirier. Treinando com Greg Jackson e Mike Winkeljohn em Albuquerque, o veterano de 38 anos está confiante de que se sairá bem no retorno ao UFC.
“Vai ser emocionante porque se eu voltar”, disse Brandão, “volto para o campeonato. Se eu pisar no UFC de novo, serei campeão. Temos Steve Garcia e Aaron Pico aqui na academia, treinamos juntos, mas se eu voltar ao UFC, acho que tenho mais chances de cinturão. Não porque sou melhor que meus parceiros de treino, mas acho que eles ainda precisam mostrar um pouco mais para chegar ao top 13. Se Consigo uma luta boa, duas lutas boas no UFC, acredito que posso chegar mais rápido ao cinturão.”
