Joshua Van já ouviu a narrativa “muito, muito cedo” quando aceitou uma luta de última hora contra Brandon Royval em junho.
Quando aceitou a oferta, Van estava a apenas um dia de vencer Bruno Silva no UFC 316, mas nem piscou quando a promoção chegou com uma luta contra Royval, apenas três semanas depois, após o adversário original de Royval, Manel Kape, ter desistido do card. Na época, Van foi elogiado por sua disposição de se apresentar e salvar uma luta marcante e esperava-se que ele pudesse fazer um bom show, mesmo que fosse improvável que realmente vencesse.
Van provou que todos estavam errados ao fazer uma potencial Luta do Ano e vencer Royval por decisão, o que consolidou Van como o novo desafiante nº 1 no peso mosca com sua próxima luta marcada contra o atual campeão Alexandre Pantoja no sábado no UFC 323. Claro, Van mais uma vez ouviu o barulho de que ele não está pronto para esta oportunidade, mas, pelo que ele disse, ele teria aceitado essa luta muito mais cedo se ela fosse oferecida a ele.
“A mesma coisa que falaram da luta com Royval – ele é muito jovem, estão apressando ele, isso e aquilo”, disse Van ao MMA Fighting. “Mas vamos lá, tenho umas nove lutas no UFC. O que devo fazer? Esperar só porque sou jovem? Eu não posso fazer nada.”
“Quero lutar pelo cinturão. Quero lutar contra o campeão. Não acho que eles estejam me apressando. Se eu conseguir, eu (teria lutado) pelo título anos atrás. Acho que este é o momento perfeito mentalmente, fisicamente, estou bem preparado agora.”
Van entra na luta como azarão, mas isso também não é novidade para ele.
Ele entende que isso é apenas parte do jogo e Van promete que está abordando esta luta pelo título com a mesma arrogância e confiança que lhe deu esta oportunidade em primeiro lugar. Van tem muito respeito por Pantoja, mas ele também não ficou obcecado com a luta antes de ela ser marcada.
“Pantoja, nunca pensei nele, mesmo depois de saber que ia conseguir aquela luta”, disse Van. “Agora que estamos no campo da luta, comecei a observá-lo. Sou o tipo de cara que luta uma luta de cada vez. Não quero focar nos outros e coisas assim.
“Não conheço nem metade da divisão. Nem sei o nome de metade das pessoas da minha divisão. Eu luto com esse cara, então estou observando esse tipo de coisa. No momento, o foco está em Pantoja.”
Com quatro defesas de título já em seu currículo, Pantoja se estabeleceu não apenas como o melhor peso mosca do esporte atualmente, mas também começou a ganhar reconhecimento como talvez um dos melhores lutadores até 125 libras da história ao lado do ex-campeão do UFC Demetrious Johnson.
Pantoja conquistou oito vitórias consecutivas no total, com quatro delas terminando por finalização, então ele definitivamente mereceu os elogios que recebeu. Nada disso importa muito para Van.
Na verdade, Van argumenta que os adversários do passado que tinham tanta consideração por Pantoja provavelmente tiveram um papel na sua queda – um erro que ele promete não cometer.
“Quando eles lutaram contra Pantoja, muita gente deu muito respeito a ele”, disse Van. “Mesmo o Kai (Kara-France), não acho que ele lutou da mesma forma que costuma lutar. Pantoja, ele nem precisou se esforçar muito para derrubá-lo porque o Kai estava apenas recuando, recuando, e geralmente quando você está recuando contra um lutador, você é derrubado. Se o Kai tivesse lutado do jeito que ele costuma lutar, ele poderia ter se saído muito melhor.
“É sobre isso que eu e minha equipe conversamos também. O principal é ser eu mesmo no dia da luta, porque ninguém luta como Joshua Van. Eu não luto como ninguém também. Isso vai ser algo diferente.”
Van entende os perigos que Pantoja representa e não ignora a possibilidade de que essa luta possa testá-lo de uma forma que ele nunca foi testado antes, principalmente no que diz respeito à durabilidade do oponente.
“Ele é bom. Ele é muito, muito bom”, disse Van sobre Pantoja. “Ele não é um cara técnico, mas é um cachorro. Ele está trazendo aquela briga, não importa o que aconteça. Não importa o quanto você f*de com ele, ele está sempre tentando voltar e te dar aquela briga de cachorro. Sinto que muitas pessoas desmoronam por causa disso.
“Você pode bater nele com toda a força que puder, mas ele sempre voltará. Às vezes, esse tipo de merda quebra os caras. Ele é um cachorro.”
Se Van conseguir fazer o trabalho, ele será a primeira pessoa a derrotar Pantoja em mais de cinco anos e se tornará campeão com apenas 10 lutas em sua carreira no UFC. É muita pressão e expectativa sobre os ombros de um lutador de 24 anos, que provavelmente ainda nem atingiu seu auge atlético, mas Van sabe que está pronto para que sua vida mude após o UFC 323.
“Vou ser um Josh totalmente diferente. Vou usar óculos escuros em todos os lugares. Vou agir como um superstar”, brincou Van. “Não, estou brincando com você. Não pensei nisso. No momento só estou pensando na luta do dia 6 de dezembro. Vai ser uma luta muito grande.
“Só gosto de ter as mesmas pessoas ao meu redor. Não acho que serei diferente só por causa do cinturão.”
