Já se passaram pouco mais de 1.000 dias desde a última luta de Natan Schulte no MMA, e ele retorna ao cage da Professional Fighters League animado para finalmente retomar a carreira. Duas vezes vencedor da temporada do PFL, o peso leve brasileiro assinou um novo contrato com o PFL anos depois de se separar da organização após um confronto altamente criticado com Raush Manfio.
Manfio e Schulte são companheiros de equipe na Flórida e amigos íntimos – Manfio é padrinho da filha de Schulte – mas tiveram que se enfrentar por uma vaga nos playoffs dos leves de 2024. Schulte venceu por decisão, sua quarta vitória consecutiva na empresa após vencer Marcin Held, Jeremy Stephens e Stevie Ray, mas a PFL suspendeu ambos por não usarem seus “melhores esforços… habilidades e habilidades como atleta profissional para competir… e derrotar qualquer oponente”.
Olhando para trás agora, enquanto se prepara para sua próxima luta contra o invicto peso leve Jakub Kaszuba no próximo evento do PFL em Pittsburgh, no dia 28 de março, Schulte admite que teria feito as coisas de forma diferente.
“Eu não queria desistir da luta, mas hoje talvez tivesse desistido, sabendo de tudo o que realmente aconteceu”, disse Schulte ao MMA Fighting. “Foi uma situação muito ruim para nós dois. Eu provavelmente não teria lutado porque acabou parecendo uma espécie de luta armada ou algo assim. Nós concordamos em lutar, e a luta foi muito ruim, não era o que os fãs queriam, mas dadas as circunstâncias, nós aceitamos. Quando chegou a hora, porém, a luta não saiu como esperado e se transformou em um desempenho muito ruim. Depois disso, eles basicamente me baniram, me tiraram do torneio, me mantiveram sob contrato por um tempo e então me liberaram seis meses depois. Eles me seguraram por um bom tempo, eu poderia ter procurado outras oportunidades antes.
Schulte tinha dinheiro suficiente no banco para se concentrar totalmente na cura de lesões e evoluir como atleta da academia American Top Team durante seu tempo longe das competições por “mais de dois anos para treinar sem se preocupar com lutas, dieta e tudo mais”.
“Eles terminaram o contrato cerca de cinco meses depois e eu me tornei um agente livre”, disse Schulte. “Tive algumas ofertas e aceitei algumas, mas as coisas não deram certo do lado dos adversários. Meu empresário até ligou perguntando se eu poderia ganhar peso com menos de um mês de antecedência para uma luta no UFC, mas o adversário não aceitou ou algo parecido, então acabou não acontecendo.”
Schulte voltou a assinar com o PFL no final de 2024 e disse que não houve ressentimentos com a forma como a promoção conduziu sua luta com Manfio.
“Eu vejo isso como um trabalho, sabe? Eu abordo isso de forma profissional”, disse Schulte. “Algumas das pessoas que estavam no PFL naquela época não estão mais lá. Até mesmo o cara que pressionou para que eu me encontrasse com Raush não está mais lá. As coisas mudaram. Eu sei que algumas pessoas ainda estão por aí, mas a maior parte dessa gestão se foi. Meu relacionamento é puramente profissional. Eu não teria problemas com isso – alguns deles ainda estavam lá quando assinei novamente com o PFL.”
Com cartão amarelo contra um candidato invicto que venceu duas temporadas do PFL Europa como peso leve, Schulte disse que não sente pressão para oferecer um espetáculo após uma exibição polêmica em 2023.
“Eu nem tinha pensado nisso, em ter que fazer uma performance incrível ou ir para a guerra”, disse Schulte. “No final quero entregar resultado. Estou pensando em terminar a luta o mais rápido possível, sair do octógono sem se machucar e já olhando para a próxima. O que eu quero mesmo é uma atuação rápida, seja finalização ou nocaute. Sei que os fãs querem guerra, querem briga, mas quero fazer uma atuação forte porque agora a promoção está entrando em um novo formato. Agora existe um sistema de classificação, você vence e sobe e se posiciona como um dos principais candidatos ao cinturão.”
