Tom Aspinall, sem dúvida, se tornou um dos lutadores mais populares do elenco do UFC depois de ganhar um título interino em pouco tempo, defender o cinturão sem piscar enquanto Jon Jones esperava por um velho Stipe Miocic e fazer uma série de performances emocionantes onde destruiu todos os pesos pesados em seu caminho.
Mas a sua primeira defesa de título como campeão indiscutível não poderia ter sido muito pior. O round de abertura competitivo contra Ciryl Gane terminou depois que Aspinall sofreu uma cutucada brutal no olho e com a visão comprometida, ele não conseguiu continuar e a luta foi interrompida.
Apesar de documentar a gravidade da lesão, que exigirá cirurgia, Aspinall de alguma forma se tornou o inimigo público número 1, ao mesmo tempo em que se defendeu das acusações de que usou a cutucada no olho como desculpa para não continuar uma luta que estava potencialmente perdendo. Modestas Bukauskas, amigo de longa data e companheiro de equipe de Aspinall, que vai competir no UFC 324, admite que toda a provação realmente o incomodou, especialmente sabendo de todas as maneiras pelas quais o peso pesado britânico avançou sempre que necessário.
“Quando você vê essas coisas online, eu me sinto muito mal pelo Tom”, disse Bukauskas ao MMA Fighting. “Ele tem sido um homem de empresa consumado. Ele lutou com duas semanas de antecedência contra (Sergei) Pavlovich. Ele está esperando nos bastidores por (Jon) Jones. Ele tem feito tudo por esta empresa e fez algumas performances incríveis. Ele está finalizando pessoas no primeiro round. É como se as pessoas esquecessem rapidamente todas as coisas que ele fez e porque ele levou uma cutucada no olho, é como se algum de vocês tivesse sido cutucado assim em o olho?
“Eu também fui bastante cutucado no olho e minha visão ficou embaçada por muito tempo. Estou falando que foi um ano inteiro uma vez. Eu continuei sendo cutucado constantemente no olho e especialmente com aquele, como todo mundo estava dizendo, foi bem no fundo do olho. Eu sinto que é muito injusto as pessoas pularem para odiá-lo porque ele não poderia continuar. E se isso acontecesse com você? Eu não acho que você estaria lutando também.
Depois de passar tanto tempo com Aspinall na academia, Bukauskas obviamente entende o comportamento do campeão peso pesado do UFC, principalmente na hora de defender o título.
Ele sabe, sem dúvida, que Aspinall está disposto a lutar contra quase tudo, mas competir com problemas de visão contra um atacante letal como Gane simplesmente não faz sentido.
“Como ele é o campeão mundial, decisão dele, ele precisa poder ir lá e está lutando contra um dos outros melhores caras do mundo”, disse Bukauskas. “O Ciryl Gane é muito rápido, usa o alcance, obviamente ele é um kickboxer manhoso. Você não pode ir lá e lutar quando está comprometido, principalmente a visão, que é a principal coisa que você precisa contra um cara desses.
“Achei absolutamente horrível a reação que ele recebeu. Mas, por outro lado, sinto que isso lhe dará mais lenha na fogueira quando ele voltar.”
Desde a ocorrência da lesão, Aspinall revelou que está sendo submetido a uma cirurgia para reparar os danos causados, mas não conseguiu definir um prazo para poder competir novamente.
Bukauskas não precisava dessa prova para saber que o olho de Aspinall estava em mau estado depois daquela luta, mas ele não consegue entender como alguém poderia duvidar da lesão neste momento.
“O cara tem que fazer uma cirurgia”, disse Bukauskas. “Ele precisa tomar injeções e todo tipo de outras coisas porque seu olho ainda não está melhor. Eu sei que um dos meus amigos teve um descolamento de retina. Os olhos são uma coisa muito complicada. Para se recuperar disso e se recuperar totalmente disso, vai levar muito tempo.”
Se houver uma vantagem em toda essa provação, Bukauskas espera que Aspinall use a lesão e a reação que enfrentou como motivação não apenas para retornar à ação, mas também para mostrar-se melhor do que nunca.
Aspinall pode ter perdido alguns torcedores ao longo do caminho, mas ele vai pegar toda essa negatividade e cuspi-la de volta quando retornar para defender seu título.
“Eu sei que Tom vai usar isso apenas como combustível”, disse Bukauskas. “Porque ele viu o quão rápido as pessoas estão pulando em cima dele em termos de apoiá-lo e agora pulando em cima dele e criando coisas negativas sobre ele, o que é absolutamente horrível. Mas isso meio que lhe dá um peso no ombro.
“Então eu sinto que qualquer outro peso pesado terá que enfrentá-lo quando ele voltar, porque ele vai voltar com outro nível de intensidade e muito mais para provar e isso vai torná-lo ainda mais perigoso. Acho que isso é apenas parte da história dele que só vai fazer com que ele tenha performances ainda melhores e seja ainda mais perigoso. Eu sinto por ele que ele tem que passar por isso, mas ao mesmo tempo, eu sei que isso só vai torná-lo ainda mais perigoso quando ele voltar.”
Bukauskas sabe por experiência própria que Aspinall é um competidor feroz em seu pior dia, mas ter suas dúvidas sobre integridade só vai torná-lo ainda mais determinado a destruir quem estiver em seu caminho quando ele voltar.
“Você não quer abalar o touro”, disse Bukauskas sobre Aspinall. “Sempre que ele voltar, espere que ele saia com todas as armas em punho e até seja (mais afiado). Eu até percebo quando você está treinando com ele às vezes, porque obviamente ele é um cara extremamente adorável e todos nós estamos tentando cuidar uns dos outros, mas às vezes treinamos com um pouco de intensidade e você pode ver isso em seus olhos.
“Há um interruptor e você sabe que ele pode apagar suas luzes. Ter isso amplificado, pensar nisso sendo amplificado agora, isso vai ser um cara assustador.”
