A porta está fechada para Rafael Lovato Jr. voltar a lutar MMA e ele está satisfeito com a oportunidade de continuar competindo em lutas de jiu-jitsu pelo mundo.
O ex-campeão dos médios do Bellator deixou vago o título logo após tirá-lo de Gegard Mousasi em 2019, quando foi diagnosticado com um problema cerebral que impediu as comissões atléticas de liberá-lo. Lovato lutou no ringue três anos e meio depois, melhorando para 11-0 no esporte com uma rápida finalização sobre Taiga Iwasaki no Japão, e agora voa para Tóquio para uma luta agarrada com Giancarlo Silvio Bodoni no ONE 173 de sábado.
“Estou em uma fase diferente da minha vida agora sendo pai e chegando aos 40 anos”, disse Lovato ao MMA Fighting. “Fiquei contente e feliz por ter aquela última luta, por me despedir, e fazer isso no Japão só tornou tudo ainda mais especial. Está tudo bem. Não sinto que preciso lutar ou estou perdendo nada do jeito que fiz antes, sempre que tudo foi tirado de mim.
“Me despedi e estou bem lá. Ainda me sinto bem, ainda sinto que estou melhorando, trabalhar meu jiu-jitsu e meu grappling e enfrentar todos esses jovens tem sido muito divertido. Espero que não seja o último e o ONE queira continuar aumentando seu plantel de grappling e possamos ter mais oportunidades para alguns marmanjos fazerem grappling por aí.”
Lovato assinou um contrato de uma partida com o ONE para enfrentar Bodoni em agosto, mas a disputa foi cancelada depois que o ONE transferiu o card de Denver para a Tailândia. Eles finalmente estão se enfrentando no Japão agora, e Lovato espera que seja o início de um longo relacionamento.
“Isso é algo que ocorre apenas uma vez”, disse Lovato. “Mas espero sair com uma bela vitória e eles querem me ter de volta e talvez possamos definir um título de 205 libras e realmente criar uma divisão no lado deles.”
“Estou super animado. Isso parece destino”, continuou ele. “Devíamos nos enfrentar no início do verão em Denver e as coisas ficaram meio adiadas e não sabíamos o que iria acontecer. E então, cair em Tóquio torna tudo ainda mais emocionante, mais especial. Fiz minha última luta de MMA lá e adoro a cultura japonesa, a energia, o espírito das artes marciais.”
O campeão mundial de jiu-jitsu disse que sempre sonhou com a chance de competir no Japão depois de crescer vendo gente como Rickson Gracie estrangular pessoas naquela parte do mundo, e os laços estreitos do Bellator com o RIZIN foram um dos motivos pelos quais ele entrou na promoção. Lovato venceu suas seis lutas sob a bandeira do Bellator depois de ser coroado campeão dos médios do Legacy FC, mas nunca teve a chance de lutar lá até 2022.
“Agora estamos aqui para lutar”, disse Lovato. “Eu costumava brincar com o pessoal do ADCC tipo: ‘Ei, vamos para o Japão. Vamos fazer o ADCC no Japão’. Isso nunca aconteceu, mas tudo acontece do jeito que deveria acontecer. Isso é uma coisa que aprendi na minha vida. Tudo acontece na hora certa, no lugar certo, do jeito que deveria. Se você ficar por aqui por tempo suficiente, estará lá para colher os benefícios disso. Eu sinto que é exatamente isso que está acontecendo agora. O esporte só cresce, cresce, cresce. Essas oportunidades de fazer lutas de grappling em grandes cartas e fazer parte desses grandes eventos – ONE é enorme e estou muito animado e não poderia estar mais grato por esta oportunidade.”
Bodoni tinha 12 anos quando Lovato conquistou o mundial da IBJJF em 2007 e entra na luta com o feito impressionante de ser duas vezes medalhista de ouro no ADCC.
“Quero poder olhar para trás na minha carreira e dizer – o que já posso –, mas quero saber que enfrentei todos, todos os melhores caras de várias gerações”, disse Lovato. “E basicamente estive lá com todos eles nas últimas duas décadas. Esse foi um que eu ainda não tinha enfrentado. Tenho observado ele, tive alunos competindo contra ele, vi ele chegar e ver sua carreira se desenrolar e fazer coisas incríveis. Sou um grande fã do estilo dele, ele é muito completo, muito técnico.
“Ele tem um estilo atemporal. Ele não gosta de corridas malucas ou atletismo maluco, ele é muito preciso, passo a passo, posição por posição. Ele pode fazer tudo e apresenta muitos desafios. Ao estudá-lo, ao observá-lo, aprendi algumas coisas e isso me fez melhorar. Ele é alguém que agora tem muita atenção, então é incrível representar a velha escola e mostrar a eles como os leões antigos fazem isso e colocar minhas habilidades à prova contra ele.”
