Wyatt Hendrickson espera se tornar o próximo peso pesado americano a conquistar o ouro nas Olimpíadas com os olhos postos nos jogos de 2028 em Los Angeles, mas enquanto isso, ele está aprimorando suas habilidades enquanto também compete no Real American Freestyle.
A promoção iniciante originalmente fundada pela falecida lenda da WWE Hulk Hogan e pelo executivo de longa data do wrestling profissional Eric Bischoff obteve sucesso ao reunir cartões que apresentam uma mistura de estrelas atuais do wrestling e atletas anteriores proeminentes do esporte, ao mesmo tempo em que produz um show que parece um evento do UFC. Em 20 de dezembro, Hendrickson, que derrotou o medalhista de ouro olímpico de 2020 Gable Steveson para ganhar seu título da NCAA, é destaque no evento principal do card quando enfrenta o olímpico Mason Parris de 2024 em um confronto que pode servir como uma prévia para as seletivas olímpicas dos EUA em 2028.
“Mason e eu somos caras com elogios e (as pessoas estão dizendo) que tudo se resumirá a esses dois caras (para as Olimpíadas)”, disse Hendrickson ao MMA Fighting. “Nessa luta, eu estava pensando nisso até com meus treinadores, pensei: é melhor lutar com ele agora? Porque sabemos que vamos lutar novamente mais tarde. Parte disso foi como simplesmente esmagar esse cara.
“Quem se importa, provavelmente será a mesma coisa nas próximas vezes. Por que não fazer isso? Era para ser em Stillwater, e agora as pessoas estão dizendo que está no território de Mason, está em Indiana e isso é honestamente melhor para mim. Adoro ambientes hostis. Isso quase me alimenta mais.”
A primeira vitória de Hendrickson na RAF veio de forma dominante sobre o atleta olímpico Mostafa Elders de 2024 e agora ele tem Parris diretamente na mira para sua próxima partida.
Mas embora Hendrickson tenha enfrentado apenas outros lutadores de destaque na RAF, a promoção contratou vários lutadores proeminentes com experiência anterior em wrestling para competir lá também.
No mesmo card em que Hendrickson é a atração principal, o medalhista de prata olímpico Yoel Romero retorna ao wrestling para uma luta contra Pat Downey depois de ter sido originalmente escalado para enfrentar a estrela do UFC e três vezes campeão da NCAA, Bo Nickal.
Até agora, Hendrickson não teve oportunidade semelhante com algum peso pesado do UFC interessado em testá-lo nos tatames, mas ele também emitiu um alerta para qualquer um que pudesse eventualmente se voluntariar para o serviço. Quando ele ouve nomes como Brock Lesnar, ex-lutador campeão da NCAA e campeão peso pesado do UFC, serem mencionados, Hendrickson não pode deixar de sorrir sobre a possibilidade, mas ele também entende que será uma incompatibilidade, não importa como você o faça.
“Gosto do fato de que eles estão trazendo mais concorrentes desse tipo”, disse Hendrickson. “Mas uma coisa, e digo isso como uma piada, mas falando sério, os pesos pesados, por mais que eu esteja animado para competir contra Mason, ele é um lutador muito bom. Eu mesmo sou um lutador muito bom. É meio perigoso para alguns desses outros caras tentarem entrar no ringue conosco. Estamos em um nível tão alto em nossos auge. Esses caras ainda são muito bons, mas sinto que alguém vai se machucar se você tentar jogar alguém no peso pesado.
“Esses caras menores, os pesos mais leves, isso provavelmente é uma possibilidade. Não é tão louco, mas Mason e eu lutamos uma luta há alguns anos no Cliff Keen e nós juntos pesamos cerca de 520 libras no palco e nós dois somos americanos jovens e fisicamente aptos e estamos jogando um ao outro no tatame, o palco está prestes a quebrar. Isso é provavelmente o que vai acontecer de novo. Então, essas não são pequenas lutas. Se eles trouxessem alguém para cá. isso seria super emocionante, mas eu quase diria que não quero machucar esse cara primeiro.
Os atuais lutadores do UFC Joaquin Buckley e Clay Guida competiram no card RAF 3 em novembro e ambos foram completamente eliminados em suas respectivas lutas. O ex-campeão meio-médio do UFC Belal Muhammad está tentando a RAF 4 com Colby Covington e Luke Rockhold prestes a dividir os tatames em um evento em janeiro.
Obviamente, Hendrickson aprecia a chance de brigar com qualquer peso pesado do UFC, do passado ou do presente, interessado em lhe dar um desafio, mas ele não espera que isso acabe bem para eles.
“É muito legal, então gosto do que eles estão fazendo com isso”, disse Hendrickson. “Ao mesmo tempo, sinto que alguns desses caras do MMA precisam aprender mais um pouco de wrestling.
“Se fosse uma luta de MMA, obviamente eles são muito bons, mas precisamos montar um acampamento para esses caras para que eles aprendam a se espalhar. O wrestling é um animal totalmente diferente. O MMA também. Precisamos colocar esses caras em alguns treinos de wrestling.”
Embora ele tenha rejeitado a ideia de fazer MMA sozinho devido a um histórico de concussões durante sua carreira, Hendrickson certamente tem muito respeito por qualquer pessoa que luta.
Na verdade, ele começou a treinar jiu-jitsu brasileiro recentemente e já encontrou uma paixão por esse esporte que espera que só cresça com o passar do tempo.
“Sinto que vou praticar jiu-jitsu pelo resto da minha vida agora”, disse Hendrickson. “As pessoas falam sobre isso e agora eu finalmente entendi. Você experimenta, isso é incrível. Isso é muito divertido. Eu estava enfrentando alguém que pesava cerca de 160 libras e não consegui acertar nada nele. Ele estava em mim como um macaco. Foi algo novo. Foi emocionante ver algo novo.”
Quanto a Lesnar ou algum outro peso pesado do UFC desafiando-o na RAF, Hendrickson adorou a ideia, mas não tem certeza se alguém realmente quer aquela fumaça.
“Eu ficaria tipo, cara, onde eu assino?” Hendrickson disse. “É uma situação em que todos ganham. Posso aprender algo diferente lutando contra outra pessoa, mas também é muito legal! É realmente emocionante. Há um campeão do UFC lutando contra um campeão da NCAA!”
