Youssef Zalal ainda não está gritando por uma disputa pelo título, mas seu próximo oponente, Aljamain Sterling, definitivamente deixou claro que acredita que deveria lutar pelo ouro mais cedo ou mais tarde.
Antes do confronto principal no UFC Vegas 116, no sábado, Zalal reconheceu que a hierarquia para uma disputa pelo título no peso pena ainda está tecnicamente aberta porque ninguém recebeu cartão amarelo contra o atual campeão Alexander Volkanovski. De sua parte, Sterling tem falado bastante sobre seu desejo de disputar o título, embora esteja com apenas uma sequência de vitórias consecutivas antes de seu confronto contra Zalal neste fim de semana.
Mas Zalal entende por que Sterling – que completa 37 anos em julho – tem sido tão inflexível em conseguir essa oportunidade nesta fase de sua carreira.
“Eu sou o obstáculo para ver quem exatamente vai disputar o título. É respeito”, disse Zalal ao MMA Fighting. “Eu não o culpo, deixe-me apenas dizer isso. Por causa da idade que ele tem e quanto tempo ainda lhe resta, não acho que posso culpá-lo e ainda acho que ele é o cara mais velho mais perigoso dessa divisão. Ele e (Alexander Volkanovski) acho que eles são (dois) dos caras mais perigosos. Só porque eles são tão bons em uma coisa ou são tão bons em tudo.
“Mas essa é a vida dele. Não sei qual é a vida dele. Tudo o que posso fazer é focar em mim e no que ele vai trazer para a mesa e no que eu trago para a mesa também. Esse é o meu foco principal.”
Uma derrota seria devastadora para a esperança de Sterling de saltar para a disputa pelo título, mas o mesmo poderia ser dito de Zalal, especialmente depois que ele construiu uma sequência impressionante de cinco vitórias consecutivas desde que retornou ao UFC. Zalal derrotou dois dos 15 melhores lutadores classificados em suas últimas duas partidas, e Sterling seria o terceiro se vencer novamente no sábado.
Dito isso, Zalal reconhece que vencer nem sempre é bom o suficiente, especialmente quando se trata de como o UFC escolhe quem terá a próxima chance pelo título.
“Estou tentando roubar esse show antes de todo mundo”, disse Zalal. “Esse é o meu plano. Acho que é isso que estou procurando. A coisa do Josh Emmett, eu vou e finalizo ele e então o Kevin (Vallejos) simplesmente nocauteou ele. Então isso rouba um pouco a cena.
“Então eu tenho que ir mostrar aquele show! Acho que é a batalha daquele jogo que está acontecendo agora. Acho que é o bilhete dourado para minha disputa pelo título.”
No papel, Zalal e Sterling são dois dos melhores lutadores do peso pena e muitas vezes isso leva a uma luta de trocação porque nenhum dos lutadores quer desistir um centímetro no chão.
Embora esteja pronto para tudo e qualquer coisa, Zalal admite que significaria um pouco mais se ele pudesse ir lá e dominar as trocas de luta com Sterling. O verdadeiro ponto de exclamação seria garantir uma finalização e se tornar a primeira pessoa a finalizar Sterling ou colocá-lo para dormir.
Se ele está tentando saltar para a disputa do título com mais uma vitória, Zalal não poderia imaginar maneira melhor de chegar lá do que finalizar Sterling por finalização.
“Para mim, este me deixa animado”, disse Zalal. “O quebra-cabeça é esse. Quero ser o primeiro cara a finalizá-lo. Essa é a minha praia. É isso que me entusiasma nessa coisa toda.
“Às vezes praticamos um esporte delirante, mas você também precisa ser real. É uma luta de cinco rounds. Estou pronto para os cinco rounds. Estarei pronto para o grappling. Estarei pronto para testar meu grappling e minha trocação. Que história seria essa! Finalizei Josh Emmett, apenas o segundo cara a fazer isso. Finalizei Billy (Quarantillo), o único cara a fazer isso até hoje. (Enviando) Aljamain Sterling, eu seria o único cara a fazer isso. Acho que o livro seria lindo.”
