Jack Della Maddalena está na verdade abraçando uma potencial crítica sobre uma vitória no UFC 322 que Islam Makhachev levantou como uma preocupação quando foi convidado a defender seu título contra Ilia Topuria.
Em sua primeira defesa de título como campeão dos meio-médios, Della Maddalena dá as boas-vindas a Makhachev na divisão, quando ele tenta pesar 170 libras pela primeira vez em sua carreira. Quando Makhachev era o rei do peso leve, ele questionou o que uma possível luta contra Topuria faria por seu legado, porque acreditava que uma vitória seria efetivamente desconsiderada se ele derrotasse um lutador menor.
Makhachev já conquistou duas vitórias sobre o ex-campeão dos penas Alexander Volkanovski e sempre ouvia que suas defesas de título vinham contra adversários mais adequados para competir na categoria até 145 libras. Embora isso tenha impedido Makhachev de mostrar muito interesse em enfrentar Topuria na defesa do título, Della Maddalena recebe as manchetes no domingo dizendo que ele acabou de derrotar um peso leve legítimo.
“Estou torcendo por essa narrativa”, disse Della Maddalena ao MMA Fighting. “Isso significa que fiz meu trabalho e o coloquei de volta no lugar. Sinceramente, essa é a narrativa que espero que venha no dia seguinte à luta: que ele é apenas um peso leve, nunca se daria bem no meio-médio.
“Isso é o que eu espero. É isso (mandando-o de volta para 155 libras).”
Na época em que era campeão dos leves, Makhachev pediu especificamente para Topuria conseguir pelo menos uma vitória significativa na categoria até 155 libras antes de um possível confronto.
Della Maddalena poderia apresentar o mesmo argumento, considerando que Makhachev nunca competiu no peso meio-médio, mas acredita que o russo fez o suficiente para ganhar esta oportunidade apenas com base em seu currículo geral.
“É difícil porque obviamente ele não fez nada na categoria meio-médio, mas acho que o currículo dele é muito respeitável”, disse Della Maddalena sobre Makhachev. “Ele fez um ótimo trabalho nessa divisão, eliminando tudo.
“Antes de um campeão subir, pelo menos limpe a divisão. Sinto que foi isso que ele fez, então sinto que ele merece esse lugar. Merece ter uma chance em uma grande luta de legado. Acho que é um grande desafio. Definitivamente, o maior desafio da minha carreira.”
Por mais que o tamanho importe quando essas conversas acontecem sobre lutadores que tentam se tornar campeões de duas divisões, Della Maddalena vai um pouco mais fundo quando se trata dos elogios que ganhará com uma vitória no UFC 322.
Makhachev está atualmente em uma notável sequência de 15 vitórias consecutivas e está classificado perto do topo do ranking peso por peso há vários anos. Embora ele entenda que ainda tem trabalho a fazer para merecer o mesmo tipo de consideração, Della Maddalena sabe que vencer alguém como Makhachev agora é uma grande adição ao legado que ele está criando no meio-médio.
“Libra por libra, o cara número 1”, disse Della Maddalena. “Ele obviamente está pensando em chegar ao meio-médio há muito tempo. Tenho muita sorte de esta ser minha primeira defesa. Eu não poderia pedir nada maior, nada melhor do que lutar contra o lutador número 1 peso por peso em minha primeira defesa de título na cidade de Nova York.”
No que diz respeito ao confronto em si, Della Maddalena já ouviu repetidas vezes que a luta realmente se resume à trocação contra o agarramento de Makhachev.
No papel, essa é uma maneira muito simplista de ver as coisas, mas Della Maddalena se recusa a se definir apenas como atacante. Ele conseguiu vitórias por finalização no UFC, mas o mais importante é que o australiano de 29 anos mostrou o quanto melhorou seu grappling depois de contra-atacar Gilbert Burns e marcar um nocaute no terceiro round na luta, ao mesmo tempo em que interrompeu em grande parte o wrestling de Belal Muhammad quando ele se tornou campeão em maio.
Dito isso, Della Maddalena reconhece que a maior lacuna de habilidade quando se trata dessa próxima luta é interromper a luta agarrada de Makhachev e nocauteá-lo em pé.
“Na verdade, nada mudou (na minha luta)”, disse Della Maddalena. “Tenho trabalhado nisso dia após dia, tentando melhorar. Construindo confiança nas próprias lutas. Tirando a confiança da luta contra Burns. Mas nada realmente mudou. Apenas tentando melhorar dia após dia nas habilidades de luta livre.
“(Mas) uma luta perfeita para mim seria apenas mantê-lo do lado de fora e dar um pin nele e finalizar. Mas definitivamente o competidor em mim quer testar e ver como posso conviver com alguém com as credenciais e as habilidades do Islã. Mas uma luta perfeita para mim seria ficar longe do wrestling, mantê-lo em pé e apenas superá-lo em pé.”
Apesar de entrar no Madison Square Garden como campeão, Della Maddalena não se intimida com o status de Makhachev como favorito na luta. Como Makhachev tem sido dominante há tanto tempo, é difícil argumentar contra a ideia de que ele está destinado a se tornar campeão no sábado à noite.
Claro, Della Maddalena já foi excluído antes e certamente será excluído novamente, então isso não é novidade para ele. Mas vencer contra probabilidades impossíveis é uma de suas coisas favoritas – e Della Maddelana mal pode esperar para ver o que todos dirão depois que ele vencer novamente.
“Definitivamente sinto que desta vez tenho a mentalidade de oprimido”, disse Della Maddalena. “Sinto que tenho tudo a provar. Mas gosto que seja assim. Me dá mais motivação. Muita motivação para provar que sou o campeão e depois solidificar minha posição como top.
“Sinto que sou definitivamente o azarão. Sinto que estou sendo um pouco descartado. Venha a noite da luta e, depois da luta, acho que haverá muitas opiniões diferentes sobre isso.”
