Dan Hooker aguardava ansiosamente sua chance de retornar à ação depois que uma lesão na mão o manteve afastado dos gramados por meses, mas seu maior desejo foi atendido quando o UFC lhe ofereceu uma luta contra Arman Tsarukyan na luta principal do primeiro evento no Catar.
Há uma infinidade de razões pelas quais Hooker queria esse confronto em particular, e uma delas é o CEO do UFC, Dana White, anunciando que o vencedor deverá passar para a disputa pelo título dos leves. Mas os problemas de Hooker com seu próximo oponente datam de vários anos depois que ele chegou ao UFC e Tsarukyan mirou nele pessoalmente.
“Meu problema original com ele foi quando ele entrou no UFC e logo no início ele estava entrando na conversa e desacreditando meu conjunto de habilidades, desacreditando minhas realizações, dizendo que não queria lutar com ele e que estava fugindo dele e coisas assim”, disse Hooker ao MMA Fighting. “Eu sinto que ele deu o pontapé inicial ou abriu aquela porta e respondeu e manteve minha posição.”
Depois que a luta foi oferecida e aceita, Hooker imediatamente expressou seu entusiasmo ao mesmo tempo em que revelou ainda mais detalhes por que ele tem tanto problema com Tsarukyan e isso gira em grande parte em torno de privilégios.
Embora ninguém duvide das credenciais de Tsarukyan como lutador, Hooker destacou que seu próximo oponente vem de uma família de grandes recursos, com seu pai sendo dono e operando uma empresa de construção com um patrimônio líquido que supostamente chega a nove dígitos. Tsarukyan não desconsiderou o fato de que ele vem de dinheiro e considera ciúme que outros lutadores de alguma forma usem isso contra ele.
Claro, Tsarukyan provavelmente não ajudou muito a sua causa quando disse ele não tinha “muito dinheiro” porque não tinha como comprar um jato particular ou um iate particular para chamar de seu.
Hooker acredita que a mentalidade é realmente o que o separa de Tsarukyan em termos do que os impulsiona e motiva a vencer.
“Sinto que viemos de lugares diferentes”, explicou Hooker. “Eu sinto que ele é apenas um garoto rico e mimado e age assim. Saindo de uma luta pelo título no dia anterior e as pessoas viram minha carreira. Eles me viram levar os golpes. Eles me viram me recompor. Eles me viram apenas aguentar e sair do nada, o primeiro lutador baseado na Nova Zelândia a chegar ao UFC. Olhe agora, conseguimos fazer algo.
“Eu sinto que sou um lutador pelo homem que trabalha e represento o trabalho árduo e a perseverança e a realização das coisas e a realização do que você deseja através disso. Sinto que ele recebeu tudo. Os melhores treinadores e o melhor treinamento e voar por aqui e meio que teve o caminho mais fácil. É o homem trabalhador versus Richie Rich.”
Depois que a luta foi anunciada pela primeira vez, Hooker também deixou claro que não se deixará intimidar por Tsarukyan antes, durante ou depois do confronto.
Ele fez questão de fazer referência a uma altercação pré-luta entre Tsarukyan e Bobby Green depois que eles entraram em um confronto acalorado que se tornou físico em um hotel antes de um evento do UFC. Hooker prometeu que se Tsarukyan cometesse o erro de ir atrás dele com o mesmo tipo de agressão, ele não recuaria e a luta principal do UFC Qatar poderia começar um pouco mais cedo do que o esperado.
Verdade seja dita, Hooker promete que não estava tentando exagerar na luta ou fazer algum tipo de ameaça velada, mas apenas um aviso enfático de que não deixaria Tsarukyan ou qualquer outra pessoa intimidá-lo.
“Não acho que seja apenas conversa”, disse Hooker. “Eu nem gosto de dizer nesta situação que farei isso. Sinto que ele é apenas um idiota rico e tagarela e não sou uma pessoa que desiste. Essa é apenas a situação em que estamos.
“Teremos apenas que esperar para ver até nos vermos. Não sou uma pessoa que você pode simplesmente pressionar e intimidar e esperar recuar. Vou defender minha posição 10 em cada 10 vezes.”
Até agora, a semana da luta não produziu nenhum incidente entre Hooker e Tsarukyan, então parece que as cabeças mais frias prevaleceram e os primeiros socos só acontecerão no sábado.
Quando se trata da luta propriamente dita no octógono, Hooker diz que está pronto para tudo e qualquer coisa que Tsarukyan possa lançar contra ele, embora já saiba que o confronto está sendo anunciado como atacante contra grappler.
Na melhor das hipóteses, Hooker é letal em pé, com a capacidade de enfrentar praticamente qualquer pessoa no mundo com 155 libras, enquanto Tsarukyan construiu sua reputação como um lutador sufocante e poderoso, capaz de colocar no chão qualquer um que esteja disposto a testá-lo lá.
É por isso que Hooker não esconde sua abordagem quando se trata de lidar com Tsarukyan e as inevitáveis quedas que ele tentará acertar durante a luta.
“Sinto que melhorei no meu wrestling nos últimos anos, especialmente com esse tempo livre, sinto que minha mentalidade mudou muito”, disse Hooker. “Eu sinto que Charles Oliveira mostrou isso na luta do (Mateusz) Gamrot, é algo que você simplesmente tem que fazer. Você não pode simplesmente dizer que estou lutando contra um lutador, vou evitar o wrestling. Charles Oliveira, ele começou a atirar quedas. Você não pode evitar nada. Qualquer coisa que você evita, você está correndo com medo. Então, se Arman quiser lutar, nós podemos lutar. Eu estarei lá 100 por cento. Se ele quiser lutar, nós podemos lutar. Não estou muito preocupado com isso. Vou lá e faço o que faço.
“É algo que você não pode evitar. Você tem que enfrentá-lo de frente. Ficarei feliz em lutar. Como ele diz: ‘Vou lutar com ele e deixá-lo cansado.’ Podemos lutar, mas ambos vamos ficar cansados. Tenho muita experiência em ficar cansado dentro daquela jaula. Não é algo que eu vou fugir. Não é algo que estou tentando evitar. Se ele quiser lutar, nós podemos lutar, mas garanto que ele vai se cansar primeiro.”
Há ainda mais em jogo nesta luta, agora que Hooker recebeu a promessa de uma disputa pelo título com uma vitória. Essa é a menor das suas preocupações neste momento, porque ele não pode ignorar Tsarukyan ou o desafio que o espera no sábado.
Mas Hooker na verdade vê sua próxima luta como matar dois coelhos com uma cajadada só depois de prometer ajudar o UFC livrando-se de Tsarukayan da corrida do desafiante dos leves e então assumindo sua posição como o desafiante número 1 para lutar pelo título em 2026.
“Eu comecei a briga dizendo aos casamenteiros, por favor, deixem-me me livrar desse cara”, disse Hooker. “Eu disse, por favor, deixe-me quebrar o rosto de Arman e tirá-lo do caminho. A próxima coisa que entrei na luta. Então, minhas orações foram atendidas.”
